Zo halverwege de negentiende eeuw was het Loonsche Land een afwisselend natuurgebied. Maar in de decennia daarna ontwikkelde het zestig hectare grote terrein zich tot een saai, verwaarloosd productiebos. Het gebied was echter de verbindende schakel tussen de Loonse en Drunense Duinen en Landgoed Huis ter Heide en werd daarom door de provincie Noord-Brabant gemarkeerd als onderdeel van de ecologische en groene hoofdstructuur.
In oude luister
Toen de Efteling plannen maakte om ten zuiden van het pretpark verblijfsaccommodatie te bouwen, stuitte dat op veel weerstand van Natuurmonumenten en de Brabantse Milieufederatie. Na lang onderhandelen en zelfs procederen vonden Stichting Natuurpark de Efteling – eigenaar van het terrein – en de milieuverenigingen elkaar. Afgesproken werd dat de Efteling vakantiepark Bosrijk mocht bouwen mits het Loonsche Land in oude luister werd teruggebracht.
Rabatten en houtwallen
De Efteling maakte samen met de groene organisaties een ontwikkelingsplan. Het Loonsche Land – een naam bedacht door oud-directeur Ronald van der Zijl en verwijzend naar de gemeente Loon op Zand waar Kaatsheuvel onder valt – zou weer een afwisselend natuurgebied worden, net zoals rond 1850, met wuivend graan en tarwe, akkerranden vol wilde bloemen, statige beukenlanen en kronkelige bospaadjes. Er komen rabatten – langwerpige ophogingen tussen de greppels – en houtwallen. Poelen werden uitgegraven en de beplanting eromheen verwijderd zodat de waterrand beter toegankelijk is voor dieren. Om de heide weer te laten opbloeien graast er momenteel een kudde met ruim 250 schapen. En nadat er eerst bos is gekapt om markante bomen weer volop groeimogelijkheden te bieden krijgt Loonsche Land ook nieuwe bossen met inheemse boomsoorten.
Integratie van natuur en recreatie
Een doelstelling bij de herontwikkeling van het Loonsche Land is om verblijfsrecreatie in de natuur te integreren. Sinds medio 2017 is acht hectare van het Loonsche Land ingericht als een vakantiepark van de Efteling, met vakantiewoningen en een hotel. Het hotel heeft 75 kamers en de 65 Bos-, Heide- en Duinhutten sluiten door het gebruik van natuurlijke materialen naadloos aan bij de groene omgeving. De maximaal duizend gasten van het Loonsche Land logeren midden in de natuur, met een pretpark op loopafstand.
De Kathedraal van het Loonsche Land
Naast de bijzondere verblijfsaccommodaties heeft het vakantiepark nog een andere blikvanger: een gigantische rode beuk. Deze ongeveer 150 jaar oude boom wordt in de volksmond ook wel De Kathedraal van het Loonsche Land genoemd. Deze kolos staat op een ereplek: de begroeiing rondom is verwijderd en de boom staat vrij in het landschap waardoor de hoogte (20 meter), de dikte (bijna 4 meter) en de kroon (met een doorsnede van ruim 30 meter) extra opvallen.
Boomzicht, Duinzicht en Waterzicht
De Efteling heeft vanaf 2011 gewerkt aan het natuurlijk herstel van het Loonsche Land. Het bedrijf beheert het vakantiepark op ecologische wijze. Het gebied is vrij toegankelijk; er zijn wandel-, fiets- en ruiterpaden. Naast de knusse Boshutten, Heidehutten en Duinhutten heeft het Loonsche Land twintig themakamers die bij het hotel horen, maar er wel los van liggen. De themakamers Boomzicht zijn gebouwd op hoge palen zodat gasten uitkijken over de boomtoppen, in Duinzicht slapen de gasten tussen de duinen en themakamer Waterzicht is een accommodatie op palen in het water. Groepen kunnen terecht in de met riet bedekte Schaapskooi die uitkijkt op de schapen die onder leiding van een herder door het natuurgebied lopen.
2016/2017 © Tekst: Adri van Esch – Beeld: Efteling
