Opgewonden voor wat gaat komen en met open mond luisteren negen in gele T-shirts gestoken meisjes naar de gids. Ze staan vlak voor zijn voeten en kijken met vragende ogen naar boven, benieuwd naar wat de in safarikleding gestoken begeleider gaat vertellen. De tienjarigen hangen aan zijn lippen. Achter het groepje wordt door oudere scholieren gegniffeld en af en toe een hoge kreet uitgeslaakt. Er hangt een vrolijke spanning in de lucht en de gids heeft zijn zestigkoppige groep in zijn greep. In de twintig minuten daarvoor zijn de avonturiers al stapje voor stapje voorbereid op wat gaat komen. De bosschages langs het slingerende pad naar The Forbidden Caves werden steeds dichter. Een touwbrug, een donkere rotswand en een omgevallen mijnwagonnetje leiden het verhaal in. De bezoekers weten: het avontuur gaat beginnen.
Paarse kristallen
Eenmaal binnen in het duistere grottencomplex gaat alle aandacht uit naar de gids. Want veel meer dan mysterieus verlichte rotsen en een zware deur zijn hier niet te zien; de gids moet uitkomst bieden. Hij schraapt zijn keel en vangt aan met zijn verhaal. De meisjes houden elkaar vast en kijken verwachtingsvol naar boven. De expeditieleider vertelt dat de gasten zijn aangekomen in Khyonesia, in Zuidoost-Azië. Tientallen meters onder de grond loopt een grottenstelsel waar zich paarse kristallen bevinden, zo gaat de legende. De grootvader van Jasper DuBois is altijd op zoek geweest naar die kristallen met hun bovennatuurlijke energie, maar heeft ze nooit gevonden.
Rammelende lift
Jasper is er echter van overtuigd dat zijn opa gelijk had en hij richt Amazing Cave Tours op, een expeditiebedrijfje dat toeristen meeneemt op grottentochten naar de ondergrondse diepten van het regenwoud. Zo kan Jasper blijven zoeken naar het geheim van zijn grootvader. De gids is in dienst van Jasper en hij nodigt de bezoekers uit mee te gaan onder de grond om het grottenstelsel met eigen ogen te aanschouwen. De expeditiegangers nemen vervolgens plaats in een grote lift, die schokkend en rammelend naar beneden afdaalt. De basisschoolleerlingen in hun gele shirtjes laten zich helemaal meevoeren in het verhaal: er wordt gegild en gelachen.
Jasper is euforisch
Eenmaal diep onder de grond vervolgt de gids van Amazing Cave Tours zijn verhaal. Jasper is overtuigd van het bestaan van de paarse kristallen, want waar zou anders die paarse edelsteen met rare gloed, een cadeautje van zijn opa, vandaan komen? En de bezoekers hebben vast ook wel de achtergelaten notities van de hand van zijn grootvader aan het begin van de attractie gezien, zegt hij. De meisjes knikken. Dan – compleet onverwacht, net als de groep aan de grottenexpeditie wil beginnen – breekt Jasper in. Via de radio meldt hij met overslaande stem dat hij de doorgang naar de grot waar de kristallen verborgen zitten heeft gevonden. Euforisch vraagt Jasper of de gasten hem willen begeleiden bij de laatste meters naar de ondoorgrondelijke grot.
Gegil en gegiechel
De gids stuurt de groep een donkere gang in die wordt bewaakt door statige beelden, de Stone Warriors. In de lang gezochte grot stapt de expeditiegroep vervolgens in een junglebus. Korte tijd later schiet de open bus het gangenstelsel in: beweging, snelheid en realistische driedimensionale beelden van exotische wezens maken de tocht spannend en geloofwaardig. Na twee minuten weten de angstaanjagende schepsels – die tot in de bus lijken te komen – de rustverstorende gasten weer terug te dringen naar de ingang van de grot. Daar eindigt het avontuur met Amazing Cave Tours. De groep meisjes gilt en giechelt de adrenaline uit het lijf. Voor één van hen was het avontuur net iets te spannend: het huilen staat haar nader dan het lachen. Gelukkig weet ze zich verzekerd van alle aandacht van haar acht vriendinnetjes.
In het bloed en DNA
Voor Bobbejaanland is een attractie met zo’n uitgebreide en volledig uitgewerkte verhaallijn helemaal nieuw. Voor parkdirecteur Roland Kleve niet: hij stond in 1992 mee aan de wieg van Frontierland in Disneyland Paris, waar cast members met een uitgestreken gezicht bezoekers welkom heten in spookvilla Phantom Manor. En hij leidde het openingsteam van Walt Disney Studios. In het Franse filmpark wenst de bellboy van het Hollywood Tower Hotel de gasten ‘good luck’ als ze in de lift van het hoge gebouw stappen. Storytelling zit in het DNA van Disney en in het bloed van Roland Kleve. Voor het eerst mocht hij zich van parkeigenaar Parques Reunidos ook in Bobbejaanland uitleven.
Puzzelstukjes
Dat liet Kleve zich geen twee keer zeggen. Hij verzamelde negen mensen om zich heen om het verhaal rond The Forbidden Caves uit te werken. “We begonnen met een blanco filmdoek; we konden alles helemaal zelf bedenken”, vertelt hij. “We maakten geen gebruik van een bestaande film of van slappe aftreksels. We creëerden alles zelf. In het begin hadden we heel veel puzzelstukjes: een unieke film, een groot gebouw, een rammelde lift, een voorshow, een ride. Telkens kwamen we een stap verder. Na de productie van de film konden we puntjes op de i gaan zetten in het decor. En toen was het tijd om na te gaan denken over manieren om de bezoekers vanaf het begin in het verhaal onder te dompelen.”
Spelen met het verhaal
Kleve: “We hebben de essentie van het script goed bekeken. We besloten de gids te laten zeggen dat hij niet gelooft in het bestaan van de magische paarse kristallen. En hem dan te laten onderbreken door Jasper, die via de radio meldt dat hij de ingang naar de geheime grot gevonden heeft. We zijn daarna rollenspellen gaan doen, zodat iedere gids het verhaal voor zichzelf kon inkleuren. Elke medewerker kreeg een stukje autonomie: binnen een bepaalde bandbreedte is het mogelijk om zelf met het verhaal te spelen. Met de garantie natuurlijk dat het niet ontspoort. Daar hebben we de gidsen op getraind en dat was een primeur voor Bobbejaanland. Voor onze gasten – en vooral voor kinderen – geeft dat de attractie een heel nieuwe dimensie en dat slaat enorm aan.”
Avontuurlijk karakter
Het verhaal rond The Forbidden Caves gaat ook buiten verder. Rond de laatste aanwinst van Bobbejaanland is een nieuw themagebied gecreëerd, Adventure Valley. Bestaande attracties als Banana Bos en King Kong werden aangepast aan het avontuurlijke karakter van de vallei. De grote witte letters op de overdekte achtbaan Revolution werden weggehaald en de evacuatietoren van de legendarische rollercoaster werd thematisch ingepast in de wachtrij van The Forbidden Caves.
Oude truc
Het doorvoeren van de thematisering ging ver. Op het plein van Adventure Valley kunnen bezoekers genieten van koffie, cheesecake, brownies en appeltaart bij de Coffee Cave en vers gemaakte wafels en smoutebollen kopen bij de Sugar Shack. Maar de gordijnen van deze geheel vernieuwde horecalocaties waren te wit, vond men. “Om ze te laten aansluiten bij de sfeer van vervlogen tijden pasten we een oude truc toe”, verklapt Roland Kleve. “We legden knopen in de vitrages en wasten ze vervolgens in koffie. Knopen eruit, laten drogen en voilà: we hadden perfecte ‘oude’ gordijnen.”
Water
De storytelling in The Forbidden Caves smaakt naar meer. “We gaan zeker door met het opvoeren van de beleving en het verbeteren van de thematisering in Bobbejaanland”, zegt directeur Roland Kleve. “Dat is een proces, een traject waarin we telkens weer een stap zetten. Soms een grote, zoals bij The Forbidden Caves en Adventure Valley, soms een wat kleinere, afhankelijk van de portemonnee die Parques Reunidos ons ter beschikking stelt.” Zittend op het comfortabele nieuwe terras in de avonturenvallei wijst Kleve over de grote plas van Bobbejaanland. “Tussen Adventure Valley en Indiana River aan de overkant is nog heel veel ruimte. Water ja. Met dat uitgestrekte meer gaan we iets doen. Het wordt een verrijking voor ons park en geeft meer balans. There’s more to come. Dat water heeft potentie.” •••
Naar de parkplanner van Bobbejaanland
2015 © Tekst: Adri van Esch – Foto’s: Adri van Esch, Bobfans
