‘Slagharen focust op families. Dat houden we zo’

Nee, hij is nog nooit per ongeluk gedachteloos richting Duitsland gereden. En néé, hij ziet het niet als een stap terug. Maar wél voor de volle honderd procent waar is onze veronderstelling dat hij is overgestapt van Movie Park Germany naar Attractie- en Vakantiepark Slagharen omdat hij samen met de aantrekkelijke Inge de Bruijn in één zwemband wilde zitten. Tijdens de openingshandeling van Aqua Mexicana gleed Wouter Dekkers samen met de Olympisch zwemkampioene glijbaan Yukatime af. Breed lachend geeft de directeur toe dat hij die eis op tafel legde toen hij in september werd gebeld door zijn werkgever Parques Reunidos. De Spaanse pretparkketen vroeg hem Movie Park Germany – waar Dekkers ruim negen jaar de leiding had – achter zich te laten en de overstap te maken naar het bekende pretpark in het Overijsselse Slagharen.

Geluiden en bewegingen

Wouter Dekkers huist sinds eind oktober in het directiekantoor midden in ‘de wereld van plezier’. Langs zijn raam zoeft elke twintig minuten een monorail vol gasten en door het open venster dringen flarden van vrolijke kinderkreten en enthousiaste omroepberichten binnen. “Ik heb bewust voor dit kantoor gekozen; dan zie en hoor ik wat er leeft in het park. Bij Movie Park zat ik backstage, dat is rustiger, maar dit is leuker. Al die geluiden en bewegingen storen me totaal niet; ik kijk pas op wanneer ik niets meer hoor.”

Een stap terug?

Van de ene op de andere dag werd Wouter Dekkers directeur van Attractiepark Slagharen. “Op 24 oktober 2014”, knikt hij. Dat was niet zo voorzien. “De bedoeling was dat er een gefaseerde uitloop in Duitsland zou komen”, vertelt hij. “Het liep anders: de focus in Movie Park was veel helderder dan hier in Slagharen, dus ik moest hier meteen aan de slag. Natuurlijk leverde dat vragen op uit mijn omgeving. ‘Is dat niet een stap terug?’, vroegen mensen. ‘Joh, Slagharen dat is een oude bende’, werd me gezegd. Maar ik zie dat zo niet. Ik vind dit ontzettend leuk. Ik hou van werken met mensen en dat kan hier als nergens anders. Bovendien neem ik de vragen en plannen van Parques Reunidos steeds zeer serieus. De onderneming is altijd goed voor mij geweest. Dus was de beslissing snel genomen. Slagharen is een gaaf park, een mooi Nederlands bedrijf, met veel potentie en een indrukwekkende historie.”

Wederopstanding

Een stukje van het hart van Wouter Dekkers zal altijd in Movie Park blijven liggen. Na het plotselinge vertrek van Warner Bros. werd er onder leiding van de Nederlandse directeur gewerkt aan een fiere wederopstanding van het filmpark. Die mooie momenten zijn gevangen in tientallen Polaroids die zijn gegroepeerd in een grote fotolijst. Dat aandenken krijgt een mooi plekje in zijn kamer, zegt Dekkers. De overdracht van de werkzaamheden door Angelique Klar verliep soepel. “Angelique gidste Slagharen van een familiebedrijf naar een internationaal geleide onderneming. Ze had in de zes jaar dat ze hier directeur was niet altijd een makkelijke taak.”

Nog steeds een streber

Wouter Dekkers is ‘getrouwd’ met Parques Reunidos. “In een huwelijk zit altijd wat elastiek. Dat beweegt en die rek zoek je op. Ik durf te zeggen: tot hier en niet verder. Dat vertrouwen heb ik binnen Parques Reunidos. Ze vinden me kritisch, maar mijn doel is altijd om het park beter te maken. Dat doel had ik al toen ik bij Walibi Holland werkte en dat park nog tot Six Flags behoorde. Die groep bestond uit 42 pretparken en wij wilden de beste zijn. Ik ben een streber, nog steeds. Maar ik speel altijd op de bal, nooit op de man.”

Rekenmachientje in het achterhoofd

Zijn grootste kracht noemt Wouter Dekkers de combinatie die hij kan leggen met de financiële kant. “In mijn achterhoofd zit altijd dat rekenmachientje. Rapportage is mijn sterkste punt: als geen ander weet ik wat er verwacht wordt van de kerngetallen. Of dat beklemt? Nee. Al kan dat wel gebeuren, maar daar waak ik voor. Sommigen zeggen dat de focus op financiën de creativiteit beperkt. Dat vind ik bullshit. Natuurlijk kan ik zonder randvoorwaarden en uitgangspunten een bekend ontwerpbedrijf bellen voor een nieuwe attractie, maar dat is onbetaalbaar. Brainstormen is prima – dat doen we hier ook zeker – maar realiteitszin is misschien nog wel belangrijker. Voor een echt grote nieuwe attractie heb je zo twintig miljoen euro nodig. No way. Ik hoef geen dive coaster, ik bestel liever twee of drie wat kleinere attracties.”

Park constant mooier maken

In sommige attractieparken wordt heel veel geld gestoken in het zelf ontwikkelen en ontwerpen van nieuwe attracties en themagebieden. Die hebben eigen afdelingen Imagineering of Research & development. Andere parken hebben dat niet. Maar dat betekent niet dat er niets aan imagineering wordt gedaan. “Alleen we labellen het niet”, constateert Wouter Dekkers. “Eigenlijk zijn wij altijd bezig met ‘landscaping’. We kijken constant hoe we ons park mooier en beter kunnen maken. We plakken er echter geen etiket op, we doen het gewoon. We hebben nu eenmaal niet die honderden miljoenen euro’s die Disney daarvoor ter beschikking heeft. En het kan ook doorslaan: in 2008 hadden we net het Nickland geopend in Movie Park Germany. Toen kwamen liefst tien Disney-imagineers kijken naar onze familieachtbaan Jimmy Neutron’s Atomic Flyer. Vroegen ze hoe lang we met het hele Nickland bezig waren geweest. Tien maanden, zei ik. Zij waren al twee jaar aan het reizen alleen voor die attractie…”

Nee tegen een studentenfeest

Slagharen is een regionaal park. “Die regio is ruim, met een straal van tweehonderd tot driehonderd kilometer”, rekent Wouter Dekkers voor. “In een regio die het momenteel moeilijk heeft, doen wij het goed. Dat houden we vast: schoenmaker blijft bij je leest. Dat geldt ook voor het marktsegment waarop we ons richten. Op families met kinderen. We zijn een mooi, charmant en overzichtelijk familiepark met verblijfsaccommodatie. Dat houden we zo. Ik heb zojuist nog ‘nee’ gezegd tegen een groep van 1500 studenten die op onze camping een groot feest wilde komen vieren. Met volop muziek. Dat hoort niet bij Slagharen, dat doet afbreuk aan onze familiefocus.”

Nieuwe achtbaan

Dat ‘hard gaan’ – zoals Walibi Holland zijn imago in twee woorden samenvat en waar Wouter Dekkers de duim voor omhoog steekt – niet tot de kernwaarden van Slagharen hoort, betekent niet dat de dagen van een snelle achtbaan in het pretpark geteld zijn. “We hebben Thunder Loop, één van de soepelste achtbanen die er is. De attractie dateert uit 1979 en is heel anders gebouwd dan nu gebruikelijk is. Maar we keuren ‘m als een attractie van nu. De treinen en de track zijn recentelijk nog met röntgen en sonar gecheckt. Thunder Loop is helemaal goedgekeurd. Hij gaat mee tot het niet meer kan. Tot de onderhoudskosten hoger liggen dan die voor nieuwbouw. En ja, op dat moment komt er een nieuwe spectaculaire achtbaan. Daar is geen discussie over binnen Parques Reunidos.”

Trots op zwemparadijs

Perfect in de familiefocus van Attractiepark Slagharen past waterpark Aqua Mexicana. “Op 4 januari stonden mensen nog in het oude zwembad, op 1 mei openden we het nieuwe zwemparadijs”, vertelt Wouter Dekkers. “Dat dat gelukt is, daar ben ik enorm trots op. Toen ik hier binnenkwam, was het plan nog anders. De waterglijbanen waren al wel besteld, maar verder was er nog niets definitief. Er was bijvoorbeeld nog geen buitengedeelte. Ook aan thematisering was nog niets gedaan. Dat heb ik opgepakt; ik had er immers ervaring mee in Movie Park Germany. Aqua Mexicana loopt goed en de gasten zijn enthousiast. Wat er nu staat, is fantastisch.” •

2015 © Tekst en foto’s: Adri van Esch