Lang voordat Disney World zijn Animal Kingdom opende, bestond Busch Gardens al. In 1959 gingen de poorten van de dierentuin annex pretpark voor het eerst open. Oorspronkelijk was op het terrein een brouwerij van Anheuser-Busch gevestigd. In de omringende tuinen werden gasten ontvangen. Ze konden er genieten van kleine verblijven met tropische dieren en een gratis aangeboden Budweiser-biertje drinken.

Busch Gardens was geboren. Toen de bierbrouwerij werd gesloten, richtte het park zich vooral op de aanwezige toeristen. De tuinen werden uitgebreid, er kwamen meer dieren en zelfs attracties in het park. Tegenwoordig heet het park officieel Busch Gardens Tampa Bay en alles is gethematiseerd rond het continent Afrika.

Het park is verdeeld in negen zones. Direct na de ingang komen de bezoekers in Morocco, een gebied met veel winkeltjes, eettentjes en theaters. In het Maroccan Palace Theater staat de minimusical Iceploration op de planken, een kleurrijke productie op schaatsen van Broadway-niveau. Marokko is ook de plek waar de energieke band The Mystic Sheiks of Morocco dagelijks straatoptredens verzorgt.

Naast Marokko ligt het al uit 1959 daterende themagebied Bird Gardens. Er zijn nog steeds veel dierenverblijven te vinden. Kinderen kunnen zich vermaken in het geheel op hen gerichte themagebied Land of the Dragons. Tot 1995 stond de bierbrouwerij op de plek waar lange tijd de dubbele houten achtbaan Gwazi stond. Op Gwazi werden in 2020 stalen rails gelegd. Het gevaarte werd omgedoopt tot Iron Gwazi en is nu de snelste en steilste hybride achtbaan ter wereld en telt drie inversies.

In Stanleyville staan enkele van de meest spectaculaire attracties van Busch Gardens. Topper is SheiKra, een zestig meter hoge loopingachtbaan met een bijna loodrechte vrije val van negentig graden. De wildwaterbaan Stanley Falls Flume zorgt voor verkoeling op hete dagen.

In Congo staat de legendarische rollercoaster Kumba, met zeven loopings. Congo is ook thuishaven van Jungala, waar bezoekers met behulp van touwbruggen en kruip-door-sluip-door routes heel dicht bij wilde dieren kunnen komen. De themazone Pantopia ligt in het hart van het park en is vormgegeven als een Afrikaanse bazaar. Drie spannende attracties zijn de achtbaan Scorpion, het over de kop draaiende schommelschip Phoenix en de afschrikwekkende vrijevaltoren Falcon’s Fury.

De meeste dieren kom je tegen in de themagebieden Nairobi en Serengeti Plain. In Nairobi ligt de Myombe Reserve, een tropisch regenwoud met laaglandgorilla’s en chimpansees. Een rit waarmee Busch Gardens concurrent Animal Kingdom probeerde af te troeven was Rhino Rally, een off-road safari. Oorspronkelijk maakte de jeep ook een onvoorspelbare tocht over een kolkende rivier, maar nadat dat deel werd geschrapt, werd de safari meer een ‘saaifari’. Rhino Rally is nu gesloten; alles wat rest is Edge of Africa, een dierenverblijf. Een rit per trein over de Serengeti Plain brengt bezoekers oog in oog met zebra’s, giraffen, gazelles, elanden, impala’s, struisvogels, maraboes, kraanvogels en ibissen. Bij de wandelsafari Edge of Africa kunnen leeuwen, neushoorns en hyena’s van dichtbij worden geobserveerd. Serengeti Flyer is niets voor mensen met hoogtevrees: deze enorme dubbele schommel brengt veertig gasten tegelijk naar een hoogte van veertig meter. De armen van deze bloedstollende attractie bereiken op het hoogste punt een topsnelheid van liefst 108 kilometer per uur.

In de zone Egypte liggen de ijzingwekkende hangende achtbaan Montu en een replica van het graf van Toetanchamon. In achtbaan Cobra’s Curse kom je op 25 meter hoogte op nog geen meter afstand van de giftanden van een dertien ton wegende koningsslang. De karretjes worden met een verticale lift naar boven gebracht, maken scherpe bochten, draaien om hun as en rijden zelfs achteruit. In Egypte vertrekt ook kabelbaan Sky Ride voor een rustig zweeftochtje naar de andere kant van het park.

Attracties

Snelle attracties: Iron Gwazi (houten loopingachtbaan met stalen rails) – SheiKra (loopingbaan met loodrechte val) – Cheetah Hunt (razendsnelle achtbaan over het jachtluipaardenreservaat) – Tigris (lanceerachtbaan geïnspireerd op de tijger) – Kumba (zeven keer over de kop) – Montu (hangende loopingbaan) – Falcon’s Fury (vrijevaltoren met het gezicht naar beneden) – Serengeti Flyer (gigantische reuzenschommel) – Scorpion (achtbaan met enkele looping) – Cobra’s Curse (draaiende achtbaan) – Phoenix (schipschommel)

Familieattracties: Stanley Falls Flume (wildwaterbaan) – Congo River Rapids (raftingbaan) – Cheetah Chase (wilde muis achtbaan) – Serengeti Plain (safari per trein)

Shows: Iceploration (ijsshow in het Moroccan Palace Theatre) – Elmo Rocks (kleurrijke show met de karakters uit Sesamstraat)

Restaurants

Serengeti Overlook Restaurant (tafelbediening met uitzicht over de Serengeti Plain) – Zagora Café (hamburgers en wraps) – Dragon Fire Grill (Aziatische gerechten, salades) – Zambia Smokehouse (kip, barbecuegerechten)

Druk?

Aantal bezoekers per jaar: ruim 4 miljoen.

Waterpark

Busch Gardens Tampa Bay heeft een eigen waterpark: Adventure Island. Het waterpark is van april tot en met augustus dagelijks geopend en in maart, september en oktober op sommige dagen; check de website • Website

Waar?

Busch Gardens, 10001 N. McKinley Drive, Tampa, FL 33612, Florida, Verenigde Staten, tel. 00 1 813 987 5082 • Neem op snelweg I-75 (Interstate 75), afslag 265, East Fowler Avenue op (naar het westen, richting Universiteit). Doorrijden tot aan McKinley Drive, daar linksaf tot aan het parkeerterrein van Busch Gardens. Vanuit Orlando: I-4 naar het westen volgen tot aan I-75. Hier noordwaarts gaan en vervolgens bovenstaande route volgen • Openbaar vervoer: bus 5, 14 of 18 vanaf Marion Street, Tampa • Kaart

Wanneer?

Busch Gardens is het hele jaar dagelijks geopend, van 10.00 tot 18.00 uur. In het hoogseizoen, schoolvakanties en weekenden gaat het park vaak eerder open en (veel) later dicht

Kosten

Entree: $ 132,99 per persoon. Meerdaagse passen en combinatiepassen met bijvoorbeeld SeaWorld maken de prijs per dag goedkoper. Wie kaartjes vooraf via de website van Busch Gardens bestelt, bespaart tot $ 30,00 per ticket. Let er op dat op alle prijzen nog BTW komt • Parkeren $ 30,00.

Verder lezen

– Jagen als jachtluipaard
– Artikelarchief van Busch Gardens
– Parksite

In Virginia: Busch Gardens Williamsburg

Er is ook een Busch Gardens in Williamsburg, in de staat Virginia. De themagebieden staan vol met spectaculaire attracties en zijn vernoemd naar Europese landen: Italië, Ierland, Frankrijk, Schotland, Engeland en Duitsland. De achtbanen – zoals Griffion en Alpengeist – zijn adembenemend. De donkere lanceerachtbaan DarKoaster schiet door het verlaten kasteel van koning Ludwig. De indoor familieachtbaan bereikt een topsnelheid van bijna zestig kilometer.

Waar? Busch Gardens Williamsburg, One Busch Gardens Blvd., Williamsburg, VA 23187-8785, Verenigde Staten, tel. (800) 343-7946 • Neem op snelweg I-64 afslag 243A • Kaart

Wanneer? Busch Gardens Williamsburg is open van eind maart tot en met oktober. In juni, juli en augustus dagelijks geopend. In de overige maanden op sommige werkdagen gesloten; check de parksite.

© Tekst: Adri van Esch – Foto’s: Busch Gardens, Adri van Esch