In dé boksring van de attractieparkenwereld – ten zuiden van Orlando in centraal Florida – breekt een nieuw gevecht uit om de eer en de publieksgunst. Het titanengevecht tussen de parken van Disney – Magic Kingdom, Epcot, Hollywood Studios en Animal Kingdom – en die van Universal – Universal Studios en Islands of Adventure – duurt al een decennium. Met de opening van The Wizarding World of Harry Potter in 2010 troefde Universal rivaal Disney op niet mis te verstane wijze af. Disney was tot dan altijd heer en meester geweest in het hartje van Florida, maar het huis van de muis raakte niet alleen de huisvesting van de ongelooflijk populaire Harry Potter kwijt – aanvankelijk was Disney in de race om de wereld van de tovenaarsleerling gestalte te geven – maar ook het alleenrecht op de lof en roem van het publiek. The Wizarding World of Harry Potter met de attractie Harry Potter and the Forbidden Journey in het iconische kasteel Zweinstein werd gezien als het allerbeste themagebied ooit gebouwd en Disney moest – met jaren achterstand – op zoek naar een gepast antwoord.
Antwoord
Terwijl het logge Disney zocht naar een manier om de frontale aanval van het twintig kilometer noordelijker gelegen Universal het hoofd te bieden, stoomde het flexibelere Universal vrolijk door. In Universal Studios kwam een tweede Potter-land: Diagon Alley. In een nagebouwd stukje Londen staat de hoofdattractie Harry Potter and the Escape from Gringotts, die zich afspeelt in de Gringotts Wizarding Bank. De twee Potter-gebieden in Universal Studios en Islands of Adventure zijn met elkaar verbonden door de Hogwarts Express-spoorlijn. Bezoekersaantallen van de twee Universal-parken stegen met twintig procent. Het antwoord van Disney kwam pas in 2017 met Pandora, The World of Avatar in Animal Kingdom. En Disney is nu ook goed op stoom: in Hollywood Studios gaat eind augustus Star Wars: Galaxy’s Edge open. Een identiek themaland geënt op de befaamde Star Wars-verhalen is in Disneyland in Anaheim al sinds juni voor het publiek geopend. Duidelijk is dat Disney Imagineering de lat nog hoger heeft gelegd en zichzelf – en Universal – overtreft.
Ruimte voor iets nieuws
Universal geeft zich geenszins gewonnen. Het bedrijf heeft geroken aan het succes en weet dat het de competitie met Disney aankan. Twee maanden voor de opening van Star Wars: Galaxy’s Edge stal de uitdager van Disney de show met Hagrid’s Magical Creatures Motorbike Adventure, een nieuwe aanvulling in The Wizarding World of Harry Potter in Islands of Adventure. Voor Hagrid’s Motorbike Adventure offerde het themapark de dubbele hangende loopingachtbaan Dragon Challenge op (foto boven). De rollercoaster van de Zwitserse fabrikant Bolliger & Mabillard opende tegelijk met het attractiepark in 1999. Na bijna twee decennia was de dubbele track van de rollercoaster aan vernieuwing toe. Universal koos echter niet voor het vervangen van de baan, maar voor afbreken en ruimte maken voor een nieuwe attractie.
Zeven lanceringen
Die nieuwe attractie is Hagrid’s Magical Creatures Motorbike Adventure, de meest uitvoerig gethematiseerde achtbaan tot nu toe. In de attractie van fabrikant Intamin stappen bezoekers op de motorfiets van halfreus Rubeus Hagrid of in het passagiersbakje. Rijdend op de snelle zijspan ontmoeten zij magische wezens uit de fantasiewereld van Harry Potter. De baan van Hagrid’s Magical Motorbike kan enigszins vergeleken worden met de ook van Intamin afkomstige rollercoaster Taron in Phantasialand. Alleen worden de treinen van Hagrid niet twee keer gelanceerd zoals bij de alom gelauwerde Taron, maar zeven keer.
Story coaster
Universal noemt de nieuwe aanwinst in The Wizarding World of Harry Potter – Hogsmeade een ‘story coaster’. De reis gaat door het Forbidden Forest achter de hut van Hagrid en leidt over de toppen van 1200 nieuw aangeplante bomen, door mysterieuze ruïnes en langs zeldzame magische wezens. Onderweg zijn ontmoetingen met een majestueuze centaur, met Keltische aardmannetjes en de driekoppige hond Fluffy (Pluisje). De tocht wordt ook een stukje achterwaarts afgelegd, nadat de trein eerst een bijna twintig meter hoge heuvel opgeschoten is. Bovendien maakt de achtbaantrein een verticale vrije val van ruim vijf meter. Hagrid’s Magical Creatures Motorbike Adventure is met anderhalve kilometer de langste achtbaan in Florida. Ook de voorshow van de attractie is al een belevenis: met digitale projectie en speciale effecten worden in de wachtrij Hagrid, zijn hond Fang (in het Nederlands: Muil) en Arthur Weasley (Arthur Wemel) tot leven gebracht.
Concurrentiestrijd
Hagrid’s Magical Creatures Motorbike Adventure is een hit. Geen van de investeringen van Universal van de afgelopen vijf jaar werd door het publiek zo enthousiast ontvangen als de deze ‘verhaalachtbaan’, die snelheden van tachtig kilometer per uur bereikt. De grootste concurrent van Disney wilde het nieuwe paradepaardje koste wat kost operationeel hebben voor op 29 augustus Star Wars: Galaxy’s Edge in Disney’s Hollywood Studios open gaat. Hagrid ging rijden nog voordat de technisch zeer geavanceerde achtbaan honderd procent storingsvrij was. Met als gevolg: regelmatig uitval van de attractie, uitzonderlijke wachttijden – in de eerste dagen tot wel acht uur – en vroegtijdige sluiting van de wachtrijen omdat de maximale capaciteit voor die dag bereikt is. Die smet op de opening van Hagrid’s Magical Creatures Motorbike Adventure in Islands of Adventure is echter slechts een voetnoot bij de lovende reacties van de bezoekers. Eind augustus – als Walt Disney World Star Wars in stelling brengt – laait de concurrentiestrijd tussen de twee aartsrivalen weer in alle hevigheid op.
► Universal over de hele wereld
27 juni 2019 © Tekst: Adri van Esch – Foto’s: Universal Studios, Jeremy Thompson
