Twintig kilometer ten noordoosten van Parijs – in Gonesse, naast vliegveld Charles de Gaulle – opent over enkele jaren EuropaCity, een gigantisch commercieel, cultureel en toeristisch centrum met onder meer een groot pretpark. Kosten: ruim 3 miljard euro. Vaak zijn plannen als deze pure luchtfietserij, maar dit kolossale project heeft alles in zich werkelijkheid te worden. De Wanda Group – de grootste ontwikkelaar van attractieparken in China – en het Franse supermarktconcern Auchan hebben een overeenkomst gesloten om EuropaCity mogelijk te maken.
Grootste Chinese investering
In 2016 feliciteerde François Hollande Wang Jianlin – oprichter en eigenaar van de Wanda Group – met zijn voorgenomen commerciële stap naar Europa. Geen wonder dat de toenmalige Franse president opgetogen was: EuropaCity is de grootste investering van een Chinees bedrijf in Frankrijk ooit. Zowel de Franse staat als de regio Parijs hebben hun steun aan het immense project toegezegd. Naast een pretpark – zowel indoor als outdoor – omvat EuropaCity een shopping mall, een theater in de vorm van een enorm circus, een indoor waterpark en een skipiste, een conferentiecentrum en hotels.
Rijkste man van China
De Wanda Group is de grootste ontwikkelaar van pretparken in thuisland China. Drie attractieparken van het concern zijn inmiddels operationeel, zeven andere openen in de komende jaren. Om het geld hoeft topman Wang Jianlin het niet te laten: met een geschat vermogen van zo’n dertig miljard euro is hij de rijkste man van China. Zijn missie is ook helder: “Wanda Group wordt de grootste onderneming in leisure en entertainment ter wereld”, herhaalt de miljardair steeds. Hij steekt ook niet onder stoelen of banken wat in zijn ogen het te kloppen concern is: Jianlin wil in grootte Disney verslaan. De keus om te investeren in een project op amper vijftig kilometer van Disneyland Paris lijkt daarom geen toevallige.
Hoogste achtbaan
Wanda Group exploiteert al 120 shopping malls in China en is eigenaar van AMC, het op één na grootste bioscoopbedrijf van de Verenigde Staten. Wanda bouwt in de grootste steden van China zogenaamde Wanda Citys, een combinatie van shopping mall, hotels en pretpark. In steden als Wuxi, Kunming, Chengdu, Guilin en Chongqing staat zo’n Wanda City in de steigers, in elke stad met andere aanvullende faciliteiten als overdekte skibanen, waterparken en theaters. Het Franse project heeft het meest weg van Wanda City in Wuxi, een stad aan de Chinese oostkust. Ook dit nog te openen complex omvat een groot pretpark, een winkelstraat, theaters, bioscopen, een waterpark, een ijsbaan en zes hotels met 3500 kamers. Het themapark wordt de thuisbasis van zowel de hoogste achtbaan van China (150 meter) als de snelste (200 kilometer per uur).
Disney overtreffen
Wanda City in Wuxi wordt wel groter en duurder dan de Franse variant: het Chinese complex meet tweehonderd hectare en kost 5,5 miljard euro. EuropaCity wordt tachtig hectare groot en de Wanda Group zal ruim drie miljard euro in het project investeren. “Wanda City zal rijker van inhoud zijn dan Disney”, beloofde Wang Jianlin bij de bouwstart in Wuxi. “Ik heb er alle vertrouwen in dat Wuxi Wanda City Shanghai Disneyland zal overtreffen in zowel omzet als aantal bezoekers.”
14.000 nieuwe banen
De ontwikkeling van EuropaCity gaat niet helemaal van een leien dakje: diverse rechtszaken vertragen het proces. In maart 2018 stelde de rechtbank van Cergy-Pontoise enkele milieugroeperingen die bezwaar maakten tegen de plannen voor EuropaCity in het gelijk. Het Hof van Beroep in Versailles verwierp in juli 2019 in hoger beroep de bezwaren en oordeelde dat Ceetrus, een Franse projectontwikkelaar van winkelcentra en onderdeel van Groupe Auchan, verder mag gaan met de plannen. De opening van EuropaCity is nu voorzien voor 2027. Tijdens de bouw biedt het project werk aan 20.000 mensen. Na de opening kunnen er naar schatting 14.000 mensen werken. Er wordt gemikt op ruim dertig miljoen bezoekers per jaar.
Op 8 november 2019 trok de Franse regering zijn steun aan EuropaCity terug, waarna het project werd geannuleerd.
► Strijd der titanen: Comcast tart Disney
2016-2019 © Tekst: Adri van Esch – Beeld: Wanda Group / EuropaCity
