‘Walt Disney World is het Disneyland aan de oostkust van Amerika.’ ‘Walt Disney World is een pretpark.’ ‘Avatar Land en Star Wars Land zijn attractieparken.’ Over Walt Disney World leven veel misverstanden, bij het publiek, maar ook in de media. Want met Walt Disney World wegzetten als ‘een Disneyland’ of ‘een pretpark’ doe je het gigantische complex in hartje Florida schromelijk tekort. En nee, Pandora, The World of Avatar en Star Wars: Galaxy’s Edge zijn geen aparte themaparken. Maar wat is Walt Disney World dan wél?
Wat?
Walt Disney World ontving de eerste gasten op 1 oktober 1971. Toen gingen het Magic Kingdom en twee hotels open. Roy Disney, de broer van de vijf jaar eerder overleden Walt, heette de eerste bezoekers welkom. Het Magic Kingdom was het eerste park op het immense terrein van de Disney-wonderwereld 28 kilometer ten zuiden van downtown Orlando. Later openden nog drie grote themaparken: Epcot (1982), Disney Hollywood Studios (1989) en Animal Kingdom (1998).
Bij de opening in 1971 vonden vijfduizend cast members een werkplek in het park en in de twee hotels die Walt Disney World destijds rijk was: het Contemporary Resort en het Polynesian Resort. Nu beschikt Walt Disney World in Florida over 42 hotels, waarvan er 34 worden geëxploiteerd door het Disney-concern zelf. Daarnaast bevinden zich op het gigantische terrein twee waterparken, vijf golfbanen met in totaal 81 holes, entertainmentcentrum Disney Springs en Disney’s Wide World of Sports Complex. Walt Disney World betitelen als ‘een pretpark’ of ‘het Disneyland van het oosten’ is dus een gigantisch understatement.
“Walt Disney World is a tribute to the philosophy and life of Walter Elias Disney… and to the talents, the dedication, and the loyalty of the entire Disney organization that made Walt Disney’s dream come true. May Walt Disney World bring joy and inspiration and new knowledge to all who come to this happy place… a Magic Kingdom where the young at heart of all ages can laugh and play and learn – together.”De openingsspeech van Roy Disney, op 1 oktober 1971 uitgesproken op Town Square in het Magic Kingdom |
Waar?
Tussen 1963 en 1965 zocht Walt Disney hoogstpersoonlijk naar een geschikt terrein om zijn ideeën voor een entertainmentcomplex aan de Amerikaanse oostkust te kunnen verwezenlijken. Tijdens de geheime operatie Project X kocht hij liefst 12.140 hectare moerasland ten zuiden van de stad Orlando, in het hartje van de staat Florida. Het gebied waarop Walt Disney World is gehuisvest is zo groot als de gemeenten Utrecht en Nieuwegein samen.
Ten oosten van Walt Disney World liggen de plaatsen Kissimmee en het nieuw gecreëerde Celebration, ten noorden ligt Lake Buena Vista. Het terrein wordt begrensd door de snelwegen I-4, US 192 en US 429. Snelweg Florida Turnpike – die Florida diagonaal van noord naar zuid doorkruist – ligt op zo’n vijftien kilometer afstand. Naar Orlando International Airport is het 25 kilometer rijden.
► Eindeloos moerasland werd magisch koninkrijk
Magic Kingdom
Walt Disney World omvat liefst vier enorme themaparken. Het Magic Kingdom is het bekendst en het meest bezocht – meer dan twintig miljoen mensen bezoeken jaarlijks het magische koninkrijk van Walt Disney. Het park is gebaseerd op het originele Disneyland in Anaheim – net als de vier andere Disneylanden in Frankrijk, China en Japan – maar veel groter en ambitieuzer opgezet. Parkeren kan niet voor de poort: gasten worden met de monorail of met veerponten van het afgelegen parkeerterrein naar de ingang van het park gebracht. Als men door Main Street, U.S.A. is gewandeld, heeft men keus uit vijf themalanden: Adventureland, Frontierland, Liberty Square, Fantasyland en Tomorrowland.
Fantasyland – achter het reusachtige kasteel van Cinderella (foto) – is het bekendste themaland, met attracties als It’s a Small World, twee Dumbo-molens met vliegende olifantjes en attracties rond Peter Pan, De Kleine Zeemeermin en De Zeven Dwergen. Adventureland is de thuishaven van de Pirates of the Caribbean. In Frontierland en Tomorrowland staan drie bekende Disney-bergen: achtbaan Big Thunder Mountain, wildwaterbaan Splash Mountain en de overdekte achtbaan Space Mountain. Op Liberty Square staat spookhuis Haunted Mansion, gehuisvest in een koloniaal Hollands herenhuis zoals ze vroeger langs de Hudson-rivier stonden.
► Alles over het Magic Kingdom
Epcot
Epcot is het tweede themapark in Walt Disney World; het opende in 1982. Walt Disney droomde altijd hardop over het bouwen van een stad van de toekomst. Na zijn dood was Epcot het antwoord op zijn visioenen: geen stad, maar een park dat toekomst, technologie en samenleven als thema’s heeft. Epcot is verdeeld in vier delen: World Celebration, World Nature, World Discovery en World Showcase. Samen doen deze gebieden denken aan een permanente wereldtentoonstelling.
In de ‘neighborhoods’ World Celebration, World Nature en World Discovery staan wetenschap, technologie en natuur centraal. In grote paviljoens reizen bezoekers naar de bodem van de oceaan, door de woestijn en door het heelal. Ze verkennen hun eigen verbeelding, vliegen over de aarde en racen over een testbaan voor auto’s. In de van verre zichtbare zilveren bol Spaceship Earth ervaren bezoekers hoe mensen door de eeuwen heen met elkaar communiceerden.
In World Showcase hebben elf landen een eigen paviljoen rond het grote meer. Elk paviljoen is gebaseerd op bekende gebouwen: de kastelen langs de Moezel in Duitsland, een Parijs straatje – met Eiffeltoren – in Frankrijk, de Aztekentempel van slangengod Quetzalcoatl in Mexico, de Tempel van de Hemel in Beijing en het San Marcoplein in Venetië. In elk land kan men winkelen en streekgerechten proeven. Sommige landen herbergen ook een attractie, meestal een film, maar ook darkrides, zoals Frozen Ever After in Noorwegen en Ratatouille – een kopie van de attractie in Walt Disney Studios – in Frankrijk.
Hollywood Studios
In Hollywood Studios is Tinseltown naar de oostkust gebracht: de gebouwen, de sfeer en alles wat met de wereld van de film te maken heeft is in dit derde themapark van Walt Disney World te aanschouwen en te beleven. Bezoekers betreden het park over de Hollywood Boulevard en de Sunset Boulevard. Die brede straten leiden naar een replica van Mann’s Chinese Theater in Hollywood en naar de populaire attractie Twilight Zone Tower of Terror.
Een grote rol in Hollywood Studios is weggelegd voor de Muppets, Toy Story en Star Wars. Elk van deze bekende televisie- en filmsuccessen heeft een eigen themagebied. Aan de Muppets is een plein en de 4D-film Muppet Vision gewijd. Toy Story Land wordt gedomineerd door de felrode achtbaan Slinky Dog Dash (foto) en herbergt de populaire darkride Toy Story Midway Mania. Star Wars: Galaxy’s Edge is ongetwijfeld het meest indrukwekkende themagebied van het park. Bezoekers wanen zich in een dorpje op de planeet Batuu. Het Star Wars-deel heeft twee topattracties: de interactieve simulatorrit Millennium Falcon: Smugglers Run en de meeslepende walk-through annex darkride Star Wars: Rise of the Resistance.
► Alles over Disney’s Hollywood Studios
Animal Kingdom
Animal Kingdom is de laatste aanwinst van Walt Disney World: het themapark rond dieren opende in 1998. Animal Kingdom is vooral ook een ‘sfeerpark’, met haast ondoordringbare groene oases, tot in detail nagebouwde Afrikaanse dorpjes en een Aziatisch landschap waar de 61 meter hoge achtbaanberg Expedition Everest (foto) majestueus bovenuit steekt. Animal Kingdom heeft een safaripark waar honderden dieren ‘vrij’ rondlopen. Met een truck maken gasten een rondrit door deze Kilimanjaro Safaris.
Veel indruk maakt themaland Pandora, The World of Avatar, gebaseerd op de succesvolle film Avatar van James Cameron uit 2009. Het gebied wordt gedomineerd door reusachtige zwevende rotsformaties en de indrukwekkende fictieve plant Flaska reclinata. The World of Avatar herbergt twee attracties: Avatar Flight of Passage en Na’vi River Journey. Animal Kingdom biedt gasten ook twee shows van Broadway-kwaliteit: het feestelijke Festival of the Lion King en de minimusical Finding Nemo.
► Alles over Disney’s Animal Kingdom
Typhoon Lagoon
In waterpark Typhoon Lagoon, niet ver van uitgaanscentrum Disney Springs, kun je snorkelen, bodysurfen, heerlijk drijven of je laat voorstuwen in waterachtbaan Crush ‘n’ Gusher. Volgens een legende is Typhoon Lagoon ontstaan toen tegelijkertijd een tornado en een vulkaanuitbarsting het gebied troffen. De gestrande boot Miss Tilly bovenop Mount Mayday is een overblijfsel van die rampdag. Net als de op het land geworpen boot van kapitein Mary Oceaneer. Rond dat schip glijden nu bootjes vol families over de wilde en natte waterglijbaan Miss Adventure Falls (foto).
Blizzard Beach
Het tweede waterpark in Walt Disney World – Blizzard Beach, vlakbij Animal Kingdom – heeft een verkoelend sneeuwlaagje; het hele park is aangekleed als een wintersportplaats die getroffen is door stijgende temperaturen en nu overal aan het smelten is. In Blizzard Beach staat de hoogste en snelste waterglijbaan van Walt Disney World: Summit Plummit, op de 27 meter hoge Mount Gushmore. Een stoeltjeslift – overblijfsel van toen Blizzard Beach nog een skioord was – brengt de gasten naar boven. Het golfbad van het waterpark heet Melt-Away Bay (foto) en het beekje Cross Country Creek biedt gasten de mogelijkheid om in banden op een rustig tempo rondom het park te drijven.
Disney Springs
Disney Springs – het voormalige Downtown Disney – is het entertainment- en shoppinggebied van Walt Disney World, gelegen aan de oevers van Lake Buena Vista. Disney Springs bestaat uit vier ‘wijken’: The Landing, Marketplace, West Side en Town Center. Ze zijn niet alleen met elkaar verbonden door wandelpaden en bruggetjes maar ook door een beekje met kraakhelder water dat ontspringt uit een natuurlijke bron, de Disney Springs. Het gebied is een aaneenschakeling van meer dan honderd winkeltjes, ruim zestig restaurantjes en diverse uitgaansgelegenheden. Tot de uitgaansmogelijkheden behoren de basketbalbelevenis NBA Experience, bioscoopcomplex AMC Disney Springs en de voorstelling Drawn to Life van Cirque du Soleil. De luchtballon Characters in Flight biedt acht minuten lang een panoramisch beeld over het uitgestrekte uitgaanscomplex. Toegang tot Disney Springs en parkeren zijn gratis; voor de diverse faciliteiten moet apart betaald worden.
Hotels
Op het terrein van Walt Disney World bevinden zich zo’n 36.000 hotelkamers. Van de 42 hotels op het immense terrein worden er 34 door Disney zelf gerund. De andere acht hotels zijn van bevriende hotelketens als Four Seasons, Westin en Sheraton. Zes hotels – onder meer van Hilton, Doubletree, Holiday Inn en Best Western – staan in Lake Buena Vista, aan de rand van Walt Disney World, naast Disney Springs.
De eigen Disney-hotels zijn verdeeld in drie categorieën: value, moderate en deluxe. Tot de goedkopere value-hotels behoren onder meer de All-Star Movies, Music en Sports Resorts, hotel Art of Animation en Pop Century Resort. De middenklasse hotels (moderate) zijn Caribbean Beach, Coronado Springs en Port Orleans Resort. Tot de chique hotels in Walt Disney World behoren naast de klassiekers Contemporary Resort en Polynesian Village Resort ook Animal Kingdom Lodge, Grand Floridian, Wilderness Lodge, Riviera Resort en Yacht Club Resort. Disney’s Beach Club Resort (foto) werd ontworpen door architect A.M. Stern, die ook tekende voor de hotels Newport Bay Club en Cheyenne in Disneyland Paris.
Vervoer
Walt Disney World heeft een vervoersnetwerk dat niet onderdoet voor een stad als Utrecht, dat qua oppervlakte vergelijkbaar is met de pretparkenclave in Florida. Bussen, bootjes, een monorail, een kabelbaan en zelfs eigen taxi’s verzorgen het vervoer tussen de diverse themaparken, waterparken, Disney Springs en de hotels. Wie in een hotel op het terrein logeert, kan gratis gebruik maken van de vervoersopties. Disney beschikt over bijna vijfhonderd bussen die met tussenpozen van maximaal twintig minuten het vervoer tussen alle faciliteiten op het terrein verzorgen. En een zegen in Florida: alle bussen hebben airconditioning!
Walt Disney World heeft twee monoraillijnen: één rondom het meer van het parkeerterrein naar het Magic Kingdom en één die naar Epcot loopt. Op de metershoge track rijden twaalf monorailtreinen. Op de Seven Seas Lagoon – tussen parkeerterrein en Magic Kingdom – en op Bay Lake varen veerboten en rondvaartbootjes. Voor enkele luxehotels heeft Disney tegen betaling een eigen taxiservice: de Minnie Van, roodgekleurd met witte stippen, als de jurk van Minnie Mouse. Het nieuwste transportmiddel is de Skyliner, een kabelbaan met 55 gondels op drie lijnen die onder meer de hotels Pop Century, Art of Animation, Caribbean Beach Resort en Riviera Resort verbindt met Hollywood Studios en Epcot.
► Dankzij zijn oudere broer Roy kwam Walt’s laatste droom – Disney World in Florida – tot leven
► Alle Disney-parken ter wereld
► Fun facts uit Walt Disney World
© Tekst: Adri van Esch – Foto’s: Disney, Adri van Esch