Precies 22 jaar na opening krijgt Universal Studios in Florida een grote make over. De nieuwe eigenaar Comcast investeert enkele honderden miljoenen dollars in het filmpark.

Doel is Universal Studios net zo populair maken als het naastgelegen zusterpark Islands of Adventure.

 

Islands of Adventure is het jongere zusje van Universal Studios. De themaparken liggen naast elkaar op een lap grond langs snelweg I-4, iets ten zuiden van de stad Orlando. Islands of Adventure had al meer aansprekende attracties dan het studiopark, zoals de wildwaterbaan Jurrasic Park River Adventure, 3D-darkride The Amazing Adventures of Spider-Man en mega-loopingachtbaan Incredible Hulk Coaster, maar met de opening van Harry Potter and the Forbidden Journey in 2010 nam het park helemaal een voorsprong op de buurman.

In 2011 veranderden Universal Studios Florida en Islands of Adventure van eigenaar: kabeltelevisiebedrijf Comcast Corp. nam de parken over van NBC Universal, samen met alle film- en televisieactiviteiten. Kenners meenden dat het kabelbedrijf de film- en televisietakken van NBC Universal zou behouden en de branchevreemde attractieparkenafdeling weer zou afstoten. Niets blijkt echter minder waar: de nieuwe eigenaar heeft besloten gigantisch te investeren in de toeristentrekpleisters.

Volgens Comcast zorgen de themaparken – in Florida, maar ook in Hollywood en Japan – voor een heel stabiele stroom van inkomsten. Reden om de parken niet alleen te houden, maar er ook geld in te pompen. De meeste dollars vloeien de komende jaren naar Universal Studios, in een poging dit park net zo populair en winstgevend te maken als Islands of Adventure, dat in 1999 de poorten opende.

De resultaten van het investeringsprogramma in Universal Studios Florida werden deze week weer zichtbaar met de opening van Despicable Me: Minion Mayhem, een 3D-simulatorrit en een interactieve show gebaseerd op de animatiefilm Despicable Me uit 2010. In Nederland werd de film uitgebracht onder de naam Verschrikkelijke ikke. Eerder dit jaar kreeg het filmpark al de nieuwe Superstar Parade met stripfiguren uit de Nickelodeon-stal en een fontein- en vuurwerkshow ter gelegenheid van honderd jaar Universal Pictures.

Ook de andere Universal-parken profiteren mee van de investeringsdrift van Comcast. In Universal Studios Hollywood ging onlangs een nieuwe Transformers-darkride open en werden plannen bekend gemaakt om de uiterste succesvolle Harry Potter-attractie uit Islands of Adventure te kopiëren. Ook Universal Japan krijgt de 265 miljoen dollar kostende Harry Potter and the Forbidden Journey. Bovendien gaat Comcast een overdekt Universal-park bouwen in Moskou.

 

Maar Universal Studios Florida is het park dat het meest profiteert van het gat in de hand van Comcast. De drie nieuwe attracties die dit jaar open gingen zijn nog maar het begin. In 2014 gaat naar verwachting een nieuw themaland rond Harry Potter open op de grond waar tot vorig jaar filmhaai Jaws rondzwom. En afgelopen weken maakte de sloophamer een grote studiohal midden in het park met de grond gelijk. Fans hopen dat ook daar een Transformers-attractie gaat komen, net als in Hollywood en in het Japanse Osaka. Het aanlokkelijke beeld van het bezoekersaantal in Islands of Adventure – dat na de opening van het Harry Potter-gebied met 66 procent steeg tot 7,7 miljoen – maakt dat Comcast huizenhoog wil investeren in de parken: in totaal maar liefst twee miljard dollar.