Iedereen kent Disney, maar bij de naam Comcast halen de meeste mensen de schouders op. Nooit van gehoord. Waar Disney overal zijn naam op plakt, opereert mediabedrijf Comcast vooral in stilte achter de schermen. Zelfs de miljoenen Amerikanen die via de kabel televisie kijken weten niet dat ze klant zijn van Comcast omdat hun kabelmaatschappij Xfinity heet. En dat de filmparken van Universal Studios in Hollywood en Orlando tot het Comcast-imperium horen weet ook het gros van de bezoekers niet.
Grootste rivaal
Maar onthoud die naam: Comcast is namelijk in rap tempo bezig de grootste rivaal van Disney te worden, óók op het gebied van themaparken. In Californië daagt het bedrijf met Universal Studios Hollywood het originele Disneyland in Anaheim uit. Op 6 april 2016 ging in het studiopark The Wizarding World of Harry Potter open, wat – net als met dezelfde attractie in Orlando in 2010 – zorgde voor een grote toename van het bezoekersaantal.
Jarenlang oppermachtig
In hartje Florida is de strijd nog heviger. Ten zuiden van Orlando had Disney lang het rijk alleen. Zelfs na de komst van Universal Studios Florida in 1990 was Disney nog jarenlang oppermachtig. Pas toen mediabedrijf Comcast in 2011 eigenaar werd van Universal Studios veranderde het speelveld. Comcast stak vele honderden miljoenen dollars in nieuwe attracties in de pretparken Universal Studios en Islands of Adventure, bouwde nieuwe hotels en opende in 2017 het waterpark Volcano Bay.
Universal groeit harder dan Disney
De torenhoge investeringen betalen zich uit: de inkomsten uit het Universal-resort in de Sunshine State stegen in 2015 met vijftien procent. De themaparkenomzet van Disney groeide ook, maar niet met dubbele cijfers. Ergo: Comcast – lees Universal – groeit harder dan Disney. Het huis van de muis laat zich echter niet zomaar voorbij streven en is begonnen met een inhaalslag. In Walt Disney World kwamen twee nieuwe themagebieden: Star Wars: Galaxy’s Edge in Hollywood Studios en Avatar Land in Animal Kingdom.
Veel slagvaardiger
Het immens populaire Star Wars en het bekende Avatar werden succesnummers voor Disney. Maar Disney heeft een probleem dat Comcast niet heeft: de molens bij The Walt Disney Company draaien tergend langzaam. De Comcast Corporation is veel slagvaardiger. Het bewijs daarvan leverde het concern – dat niet alleen de grootste kabeltelevisiemaatschappij van de Verenigde Staten is, maar ook één van de grootste internetproviders en telecommaatschappijen – in 2016. Comcast kocht liefst 192 hectare grond enkele kilometers ten zuidoosten van het huidige Universal-resort in Florida.
Epic Universe
Volgens Comcast was de 118 miljoen euro kostende grondaanwinst slechts ‘een strategisch aankoop voor de toekomst’, maar experts wisten dat het bedrijf heel snel zou gaan beginnen met de ontwikkeling van de lap grond. Volgens deskundigen heeft Comcast de smaak van het tarten van Disney te pakken en zou nog voor de opening van Star Wars: Galaxy’s Edge en Avatar Land bekend worden wat Universal met het aangekochte terrein gaat doen. Ze kregen gelijk: in augustus 2019 kondigde Comcast het nieuwe themapark Epic Universe aan. Op de nieuwe locatie komen naast een attractiepark – met in ieder geval een Super Nintendo World – ook een uitgaanscentrum, hotels, winkels en restaurants. Verwacht openingsjaar voor Universal’s Epic Universe is 2024.
Zoete revanche
Het huidige terrein van Universal begon met twee themaparken, vijf hotels en een waterpark aardig vol te raken. Maar met de 192 hectare aangekochte grond kan Comcast weer een tijdje vooruit. De expansiedrift van Comcast wordt gezien als een zoete revanche op Disney: in 2004 probeerde de Comcast Corporation voor 54 miljard dollar The Walt Disney Company – en daarmee ook Walt Disney World – te kopen. Dat mislukte. Nu bouwt het mediaconcern in centraal Florida gewoon zijn eigen Comcast World.
► Disney over de hele wereld
► Universal over de hele wereld
2016-2021 © Tekst en foto’s: Adri van Esch
