Puy du Fou is na Disneyland Park en Walt Disney Studios Park bij Parijs het meest bezochte themapark van Frankrijk. De jaarlijks 2,2 miljoen bezoekers komen niet voor de grootste of snelste attracties, maar juist ómdat die attracties er niet zijn. Puy du Fou is een atypisch park en heeft welgeteld één mechanische attractie: een draaimolen. De grote bezoekersmagneet zijn de historische shows in het park: grote en kleine, met tot zestig voorstellingen per dag.
Terug in de tijd
De voorstellingen in Puy du Fou komen met de nieuwste technologie en veel vakmanschap tot stand. De decors zijn altijd indrukwekkend: een middeleeuws stadje, een Romeinse arena of een weelderig gedecoreerde zaal. Bezoekers gaan geleidelijk terug in de tijd – van de twintigste eeuw tot aan de oudheid – en voelen zich hoofdrolspelers in spannende historische heldenverhalen. Naast het bijwonen van de shows kunnen gasten ook een kijkje nemen in vier dorpjes van vroeger waar ambachtslieden in hun ateliers aan het werk zijn.
Artistieke benadering
Voor Puy du Fou begon het allemaal in 1978 met de openluchtvoorstelling Cinéscénie. Dit adembenemende spektakel met meer dan tweeduizend acteurs – grotendeels vrijwilligers afkomstig uit de omgeving van het park – bleek een succesformule die jaar op jaar werd geprolongeerd. Rond de avondvoorstelling Cinéscénie ontstond Puy du Fou, het ‘Grand Parc’ zoals de Fransen het liefdevol noemen. Cinéscénie en het themapark hebben de tijd gehad om te groeien en zich te ontwikkelen. “En dat was van levensbelang”, vertelt Nicolas de Villiers, sinds 2004 ‘president’ van Puy du Fou. “Tijd is voor ons heel belangrijk omdat ons businessmodel gebouwd is op een artistieke benadering. Alles begint simpelweg met een eerste creatief idee en groeit naarmate de tijd vordert.”
Cinéscénie als fundament
De directeur somt enkele kernjaartallen op, om aan te geven hoe de tijd in het voordeel van Puy du Fou werkte. “In 1978 werd Cinéscénie bedacht en voor het eerst uitgevoerd. Het was en is het fundament van onze organisatie. Naast deze avondvoorstelling konden we dagactiviteiten ontwikkelen. Dat leidde in 1989 tot de opening van het ‘Grand Parc’. In 2007 openden we La Villa Gallo-Romaine, het eerste van onze inmiddels vijf hotels. Tijd gaf ons de mogelijkheid om het park stap voor stap te ontwikkelen. Zonder subsidies en door de opbrengsten terug te laten vloeien naar ons project. We hoeven geen aandeelhouders tevreden te houden en we hebben geen verplichting om dividend te betalen. Dat gaf ons de vrijheid en mogelijkheden om Cinéscénie en Puy du Fou te ontwikkelen en ook over een langere tijd te blijven ontwikkelen.”
Als een gedicht
Puy du Fou groeide in veertig jaar tijd uit van een klein eendje in een prachtige zwaan, tot een robuuste boom met wortels die diep in de vruchtbare grond van de Vendée zijn verankerd. “Die wortels zijn cruciaal voor ons”, vult Nicolas de Villiers de beeldspraak nog verder aan. “Eén van de redenen voor het grote succes van Puy du Fou is dat we geworteld zijn in de geschiedenis en het erfgoed van de Franse beschaving. We zijn geen pretpark, bij ons gaat het niet alleen om ontspanning, maar vooral om beleving, om de geschiedenis en de glorie van de mensen uit het Franse verleden te ervaren. We proberen de hoogtepunten van de mensheid zo te markeren en in een historische context te plaatsen dat we er trots op kunnen zijn. De mooie zaken uit het verleden worden bij ons met elkaar gedeeld. Puy du Fou is geschreven als een gedicht dat de schoonheid van de menselijke geest en de goede daden uit het verleden beklemtoont.”
Paradoxaal
De Villiers is ervan overtuigd dat Puy du Fou om die reden zo geliefd is. “Wij bieden geen korte sensaties. We maken shows die gasten in hun ziel en hart raken. Het is ook een beetje paradoxaal wat we doen. Aan de ene kant bieden we entertainment om even te ontsnappen van de zorgen van alledag. Aan de andere kant confronteren we de gasten met hun wortels zodat ze niet vergeten waar zij vandaan komen. Maar het is een succesformule: bezoekers komen van heide en verre naar Puy du Fou om voorstellingen te zien die geworteld zijn in de historie. Hun historie. Dat maakt ons uniek en daarom zullen we dit thema nooit loslaten.”
Geschiedenis raakt iedereen
Puy du Fou onderscheidt zich van andere themaparken door de historische thematiek, de state-of-the-art technologie die gebruikt wordt en de professionele benadering van elke voorstelling. “Geschiedenis is een thema dat iedereen raakt”, stelt Nicolas de Villiers. “Onze shows zijn altijd indrukwekkend en steeds emotioneel heel intens. Dat is een formule die ook in het buitenland prima werkt, dat weten we zeker.” De Villiers wijst op Raveleijn, de spektakelshow van de Efteling. “Die voorstelling is gemaakt met onze knowhow. We vinden dat alle speciale effecten en technologieën die tijdens de uitvoering worden gebruikt in dienst moeten staan van de voorstelling en het verhaal. Bij Raveleijn is dat ook zo. Een team van vijftig kunstenaars en technici werkt het hele jaar door aan Raveleijn. We zijn er trots op dat we onze expertise mogen delen met de Efteling.”
Nieuwe filialen
De succesvolle export van het Puy du Fou-product naar Nederland sterkt het Franse bedrijf in de gedachte dat de formule ook in het buitenland aanslaat. Puy du Fou ontwikkelde daarom plannen voor twee nieuwe filialen. In 2019 moet de bouw starten van een Puy du Fou nabij het Spaanse Toledo, een investering van 140 miljoen euro. Voor 2025 staat een vestiging in China op de planning.
► Het pretpark als exportproduct
Dezelfde handtekening
Botst export niet met de zo gekoesterde Franse wortels? Nicolas de Villiers schudt nee. “Die parken zullen putten uit hun eigen lokale geschiedenis. Dat maakt hen anders dan ons park in Les Epesses. Maar omdat ze gebaseerd zijn op onze veertigjarige ervaring en kennis, hebben ze dezelfde handtekening als Puy du Fou hier. We starten in Toledo met een spektakelshow gebaseerd op Cinéscénie, want onze expertise in het produceren van prachtige avondvoorstellingen wordt internationaal gewaardeerd. We zullen ons bij de ontwikkeling van die show verdiepen in de Spaanse cultuur en historie. En dat doen we op de professionele manier die men van ons gewend is, met hulp van de experts en academici uit Spanje zelf. Dezelfde werkwijze hebben we ook al eens in Engeland toegepast – bij de voorstelling Kynren in het plaatsje Bishop Auckland – en dat werkt perfect.”
Eeuwen geschiedenis
Over enkele jaren komen bezoekers van de parken in Spanje en China net als in de Franse Vendée terecht in levende verhalen uit lang vervlogen tijden, in intriges, gevechten en legendes. De acteurs en dieren in Puy du Fou bewegen zich vlakbij en soms zelfs tussen de toeschouwers, die even later aanschuiven bij een middeleeuws banket of als eregast op bezoek gaan bij koning Frans I van Frankrijk en zijn collega Hendrik VII van Engeland. Maar de verhalen in Les Epesses zijn nog lang niet op. “We hebben meer dan genoeg ideeën en enkele daarvan zullen in de nabije toekomst worden uitgevoerd”, besluit Nicolas de Villiers. “We hebben nog eeuwen aan geschiedenis aan onze gasten te vertellen!” •
Award voor vader Philippe de Villiers
De familie De Villiers is heel nauw met Puy du Fou verbonden. Nicolas de Villiers is directeur, zijn vader Philippe is bedenker en ontwerper van het Franse themapark. Hij bedacht in 1977 het parkmodel en is sinds de eerste opvoering van Cinéscénie in 1978 de ontwerper van het park. Op 14 november 2017 viel Philippe de Villiers een grote eer te beurt: hij kreeg als eerste Fransman de Hall of Fame Award van de internationale brancheorganisatie IAAPA. Hij ontving de prestigieuze onderscheiding omdat hij ‘een origineel concept bedacht heeft dat een buitengewone bijdrage levert aan de evolutie en ontwikkeling van de themaparken in de wereld’. De allereerste winnaar van de Hall of Fame Award was Walt Disney.
► Lijntjes van Puy du Fou naar de Benelux
2017 © Tekst: Adri van Esch – Foto’s: Puy du Fou
