Het moet het grootste toeristische nieuwbouwproject van Europa worden sinds de realisatie van Euro Disneyland in 1992. Die nominatie heeft het gigantische Londen Resort echter al bijna tien jaar en nog steeds is er geen spade de grond in gegaan. Het begon met de wens van Paramount om, in navolging van Disney, een eigen themapark met hotels te bouwen. De Amerikaanse filmstudio lanceerde daarvoor al plannen in Dubai, Spanje, Zuid-Korea en China. Die projecten werden gepresenteerd met indrukwekkende maquettes en prachtige artist impressions, maar op geen van deze locaties kwam daadwerkelijk een filmpark van Paramount van de grond. Tot het oog viel op een stuk grond niet ver van Londen, aan de oevers van de Theems. Met de miljoenenstad als buurman dé ideale plek voor een resort à la Disneyland Paris, vond Paramount. En weer kwamen de mooiste ontwerpschetsen op tafel.
Miljarden euro’s
In 2012 werden de plannen voor Paramount London voor het eerst gepresenteerd, maar er ontstonden problemen met de bouwvergunningen. Toen die hobbels waren genomen, meldden de projectontwikkelaars dat de officiële bouwaanvraag in 2016 zou worden ingediend. De plannen leken toen in een stroomversnelling te komen, omdat de Koeweitse oliesjeik Al-Humaidi zich bereid verklaarde fors in het resort te investeren. Hij zou destijds miljarden euro’s willen ophoesten voor het filmpark, dat tussen 2,5 en 4 miljard euro zou moeten gaan kosten. De mensen achter het nieuwe resort wisten het toen zeker: in 2021 komen tot 40.000 bezoekers per dag naar het themapark, de hotels, het indoor waterpark en de theaters.
Veelbelovende plannen
Het is nu 2021 maar op het schiereiland Swanscombe is nog geen meter grond verzet. Terwijl de plannen toch veelbelovend waren. In het themapark zouden de bezoekers kunnen genieten van attracties die gebaseerd zijn op producties van Paramount Pictures, Aardman Animations en de BBC. Paramount is de Hollywood-studio achter Transformers, Star Trek, Titanic, Mission Impossible, The Godfather en Teenage Mutant Ninja Turtles. De Britse studio Aardman is vooral bekend geworden door Wallace en Gromit, en in de lage landen vanwege Fabula in de Efteling. De BBC zou thema’s als Sherlock Holmes, Absolutely Fabulous en Billy Elliot kunnen aanleveren. Naast een groot filmpark omvatten de plannen diverse hotels, een groot indoor waterpark, theaters ‘met shows die niet zouden misstaan op West End’, restaurants, bioscoopzalen en nachtclubs.
Exit Paramount London
Maar ondanks alle mooie vooruitzichten bleef realisatie van de plannen uit. Een deel van de lokale bevolking bood weerstand, bevreesd voor geluids- en verkeersoverlast en het verdwijnen van natuur. Het terrein waarop het park gebouwd moet worden was ooit een industriegebed, maar de laatste fabrieken sloten twintig jaar geleden hun deuren. De natuur nam langzaam maar zeker het schiereiland over; langs de rivier ontstonden stukken moeras waar zeldzame vogelsoorten leven. Honderden buurtbewoners tekenden een petitie waarin gepleit werd voor het behoud van de moerasgebieden. Door de weerstand en de vertragingen haakten oliesjeik Al-Humaidi en ook Aardman af. Paramount trok zijn plannen voor een eigen park in, maar heeft wel toestemming gegeven om licenties van de films te gebruiken voor attracties. Exit Paramount London.
Economische impact
Ook al krijgt Paramount geen themapark met zijn naam in Engeland, de plannen voor een groot resort in de bocht van de Theems zijn nog niet dood. Integendeel: er is nog volop hoop voor The London Resort, zoals het project nu heet. Na het vertrek van diverse hoofdrolspelers werd een nieuwe start gemaakt. Als eerste werd de bevolking van het dorpje Swanscombe in het graafschap Kent uitgebreid geïnformeerd, waarbij de nadruk lag op de grote economische impact die het London Resort op het dorp en de omliggende streek zou hebben. Er zouden ter plekke duizenden nieuwe banen ontstaan, oplopend van 8.700 in 2024 tot ruim 17.000 in 2038. In dat jaar zouden 48.000 mensen direct en indirect hun brood verdienen aan het toerisme. En er zou in de periode tot 2038 tweehonderd miljoen pond aan belastinggeld binnenkomen bij de gemeente.
Grote steun voor het project
Vervolgens werd de bevolking officieel geraadpleegd, in Groot-Brittannië een wettelijke verplichting bij grote nieuwbouwprojecten. De uitkomst van de volksraadpleging is dat 16 procent sterk gekant blijft tegen de plannen en dat 64 procent zijn steun uitsprak voor het project, waarvan 44 procent zelfs sterk voorstander is. Als de lokale autoriteiten naar aanleiding van deze uitkomsten en de 25.000 pagina’s met rapporten, beoordelingen en analyses een positief oordeel over het masterplan geven, dan kan de bouw van The London Resort in 2022 beginnen. In 2024 zou dan de eerste fase van het resort kunnen opengaan, in 2029 de tweede fase. Naast twee themaparken moeten er in de vernieuwde plannen 3500 hotelkamers, een waterpark, een conferentie- en congrescentrum en sportfaciliteiten op het schiereiland verrijzen. Daarnaast komen er twee ferryterminals – aan elke zijde van de Theems een – en een nieuwe aanvoerweg vanaf de A2, de snelweg die van Londen naar Dover loopt.
Ambitieus pretpark
Aangestoken door het opgelaaide enthousiasme presenteerde The London Resort een nieuwe artist impression van het resort. Bezoekers betreden het ambitieuze pretpark door The High Street, een V-vormig plein met winkels en restaurants (beeld bovenaan dit artikel). Aan het entreegebied grenzen ook hotels, het congrescentrum en het indoor waterpark. Vervolgens komen de gasten in The Studios, een zone gethematiseerd als een pakhuisdistrict met de blockbusters van Paramount in de hoofdrol. In The Woods komen fabels en sprookjes tot leven en in The Kingdom kletteren zwaarden, heerst tovenarij en wanen bezoekers zich in het oude Engeland uit de tijd van koning Arthur. In themagebied The Isles worden mythische wezens gecombineerd met hedendaagse technologie en The Jungle wordt gedomineerd door ruïnes vol eeuwenoude geheimen. In The Starport (beeld hierboven) tenslotte draait alles om sciencefiction; bezoekers worden getransporteerd naar een futuristische airport in de 23e eeuw. Nog dit voorjaar moet blijken of London Resort echt van start kan gaan met de bouw. De mensen achter het project zijn vol overtuiging dat ditmaal alle seinen op groen komen.
► Attractieparken in Engeland
► Miljoeneninvesteringen in 2021
2 januari 2021 © Tekst: Adri van Esch – Artist impressions: London Resort, Paramount London
