Belantis is Parques Reunidos’ groeibriljantje

De locatie is perfect, er is ruimte voldoende en er zijn ideeën genoeg. Belantis heeft alles in zich om het Midden-Europese groeibriljantje van Parques Reunidos te worden.

Een betere zichtlocatie is nauwelijks denkbaar. Naast snelweg A38 steekt de knalrode loopachtbaan Huracan ruim dertig meter de lucht in. Daarnaast staat een helblauw slot met elegante torens en koepels. En alsof dat nog niet genoeg is om de aandacht van de voortrazende automobilisten te trekken priemt ook nog een bijna veertig meter hoge piramide met de punt naar de wolken. Belantis kan zich geen mooiere locatie wensen: pal aan een drukbereden snelweg, op slechts twintig kilometer van de bijna zeshonderdduizend inwoners tellende stad Leipzig en op minder dan drie uur rijden van de hoofdsteden Berlijn en Praag.

Gunstige ligging

Belantis werd geopend op 5 april 2003. Het is niet alleen een van de jongste attractieparken van Duitsland, het is ook het grootste pretpark in voormalig Oost-Duitsland. De ontstaansgeschiedenis is een bijzondere: het park werd opgericht door RegioCast, een bedrijf dat destijds in de deelstaat Saksen enkele populaire radiostations runde en waartoe ook zenders in Polen, Tsjechië en Engeland behoorden. Het park werd gebouwd op een stuk grond waar voorheen bruinkool werd gewonnen. Dat leverde meteen een enorme uitdaging op: door de slechte bodemgesteldheid groeien bomen en struiken vele malen langzamer dan normaal. En ook de nu zo gunstige ligging van het park was in 2003 nog geen reden om juist voor deze locatie te kiezen: het deel van Autobahn 38 rond Leipzig bestond nog helemaal niet. Pas drie jaar later kreeg Belantis de prominente zichtlocatie langs de snelweg.

Kruip-door-sluip-door

“Bezoekers moesten in de eerste jaren via allerlei kruip-door-sluip-door-routes naar ons park”, herinnert Bazil El Atassi (foto boven) zich. Een groot verschil met nu: gelokt door van verre zichtbare acht- en wildwaterbanen rijden gasten zo van de snelweg het parkeerterrein op. Hetzelfde verleidelijke zicht dat bezoekers naar Belantis trekt, heeft ook de algemeen directeur van het park. Vanuit zijn kantoor heeft El Atassi een adembenemende kijk op de skyline van het park, maar veel tijd om daarvan te genieten gunt de Geschäftsführer zich niet. Bazil El Atassi is al sinds de opening in 2003 bij het park betrokken. Eerst zijdelings, als medewerker van evenementenbureau Emir Entertainment, dat veel met het attractiepark samenwerkte en in 2008 met het pretpark fuseerde. In 2014 werd Bazil operationeel directeur van het park en vier jaar later algemeen directeur. Zijn benoeming tot general manager kwam vlak na de overname van Belantis door de Spaanse pretparkengroep Parques Reunidos.

Geen concurrenten

“Ik heb bijna twintig jaar ervaring in deze branche en Parques Reunidos heeft kennelijk vertrouwen in mij”, blikt Bazil terug op zijn aanstelling tot algemeen directeur. “Er veranderde voor ons wel veel: eerst overlegden en rapporteerden we rechtstreeks met de eigenaar van het park, vanaf 2018 waren we plots onderdeel van een groot bedrijf dat meer dan zestig attractieparken, dierenparken en waterparken bezit. Dat was even wennen. Ik ben heel erg wegwijs gemaakt door Thorsten Backhaus, directeur van Movie Park Germany, dat ook tot Parques Reunidos behoort. We hebben nog steeds regelmatig contact, om te overleggen of elkaar om advies te vragen. Dat is het mooie van onderdeel zijn van een grotere onderneming: je kunt elkaar helpen, want je bent geen concurrenten, maar collega’s.”

Expertise

Een andere Parques Reunidos-collega van wie Bazil graag advies krijgt is Wouter Dekkers. De Nederlander is tegenwoordig directeur van Tropical Islands ten zuiden van Berlijn. In het voorjaar van 2021 werden onder leiding van Dekkers bij het immense overdekte waterpark 135 luxe bungalows gebouwd. En ook in Slagharen, waarvan Wouter van 2014 tot 2019 directeur was, verrezen honderden nieuwe vakantiebungalows. Van die expertise maakt Bazil El Atassi graag gebruik. “Vakantiehuisjes naast het park is echt wel een wens van mij. We hebben daarvoor ruimte in overvloed. Gasten kunnen een fijne tijd in het park doorbrengen, maar ook in de rest van de regio is veel te beleven. Cultuur in Leipzig en Dresden, de dierentuin van Leipzig en het enorme merenlandschap tussen de stad en het park dat gigantisch veel recreatiemogelijkheden biedt.”

Grote evenementen

Een tweede wens van directeur El Atassi is het ontwikkelen van faciliteiten voor evenementen. Het park heeft daar goede ervaringen mee: voor grote bedrijven als DHL en Porsche werden grootscheepse company events georganiseerd met wel vijftienduizend gasten. Daarvoor werden tijdelijke onderkomens gebouwd, maar Bazil ziet graag permanente indoor voorzieningen. “Bij de bouw van Slot Belantis, ons ingangscomplex, is daar al rekening mee gehouden. Naast het slotrestaurant zitten grote deuren die toegang kunnen geven tot een evenementenhal.” De directeur wijst voor zich uit: “Ook hier voor ons kantoorgebouw zie ik een mooi oppervlak voor indoor faciliteiten.” Dat hij daarvoor zijn wijde blik over het park moet opofferen deert hem niet. “Nee hoor, geef mij die hal maar”, lacht hij.

De beste adviseurs

Core business voor directeur El Atassi is ook het verder ontwikkelen van het park. Zijn oog is daarbij gericht op 5 april 2023 als Belantis zijn twintigste verjaardag viert. “De bezoekers bepalen wat er gaat komen, we luisteren naar hen. En ik luister naar mijn twee kinderen”, verklapt Bazil. “Ze zijn elf en zestien. Ze kennen het park al hun hele leven lang, bevinden zich precies in onze target group en zijn de beste adviseurs. In ieder geval wil ik het park op één niveau brengen. De twee laatst ontwikkelde themagebieden – Prärie der Indianer en Reich der Sonnentempel – hebben nog een finishing touch nodig. Ik wil ook graag investeren in meer pre-shows en meer thematisering. Belantis heeft een achterliggend verhaal, namelijk van de mascotte Buddel. Het molletje verliet het gebied ten tijde van de bruinkoolwinning – te druk, te veel herrie – maar kwam terug naar Belantis met allerlei verhalen over zijn reizen rond de Middellandse Zee. Die verhalen wil ik gaan vertellen, gasten moeten de avonturen van Buddel in ons park kunnen beleven.”

Welwillend oor

De plannen van Bazil El Atassi moeten nu nog het groene licht krijgen van Parques Reunidos. “De directie uit Spanje was hier en zag de vele mogelijkheden van ons park. Ik heb ze uitgelegd hoe gigantisch groot ons bereik is; alleen al in en rond Berlijn wonen vier miljoen mensen. Covid heeft natuurlijk wat zand in de raderen gestrooid, maar ik hoop en denk Parques Reunidos te kunnen overtuigen van deze plannen en hoe goed die voor Belantis kunnen uitpakken.” Als de problemen rond de coronapandemie geluwd zijn, zal Bazil El Atassi ongetwijfeld een welwillend oor vinden bij Parques Reunidos. Bij de overname van het park in 2018 gaf het concern aan de marktpositie in Duitsland te willen versterken en van Belantis een ‘flagship park’ te willen maken. De mogelijkheden zijn er volop, de ideeën en plannen ook. Belantis wacht als groeibriljant een glanzende toekomst.

Alles over Belantis
Parques Reunidos, een grote jongen in pretparkland

18 augustus 2021 © Tekst: Adri van Esch – Foto’s: Adri van Esch, Belantis

Meest bezochte parkprofielen