De vernieuwde monorail Pioneer Express 63 zoeft stilletjes voorbij het raam van het kantoor van Dave Storm. Wie door de lamellen een snelle blik naar binnen werpt, ziet op de werktafel van de directeur een glanzende brochure liggen. De kleurrijke kaft van het boekwerk belooft een vrolijke inhoud en maakt nieuwsgierig. “Dit is ons nieuwste project voor de komende herfst en winter”, vertelt Dave, terwijl hij het document naar zich toetrekt en opent. De illustraties tonen de scènes van een nieuwe show met de knuffelbare parkmascottes Randy en Rosie: Het mirakel van Wishaka. “De voorstelling, die we samen met Aniba Entertainment uit Amsterdam maken, draait om de grote wensboom die tijdens ons najaarsevenement op het Fonteinplein in het park staat. Randy en Rosie hebben er ook hun wens in gehangen, maar als die in vervulling gaat, loopt alles anders dan verwacht.”
Uitdagende tijd
Precies twee jaar geleden – in september 2019 – trad Dave aan als directeur van Attractie- en Vakantiepark Slagharen, nog niet wetende wat voor een bijzondere en ook uitdagende tijd voor hem lag. Want wie kon toen vermoeden dat een half jaar later de attractieparkenbranche haast volledig werd lamgelegd door de corona-uitbraak? “Heb ik in de afgelopen twee jaar het park wel langer open gehad dan gesloten?”, vraagt Dave zich met een knipoog af. Hij telt de maanden dat het pretpark en de vakantiebungalows open konden zijn op zijn vingers na: “Ja, opgeteld zijn we precies een jaar open geweest sinds ik hier begon. Corona heeft heel wat aangericht. De afgelopen tijd heeft twee kanten: laten we hopen dat dit nooit meer gebeurt, in ieder geval niet in deze mate. Maar naast heel veel droefenis was het ook een periode waarin ik ontzettend veel geleerd heb. We waren heel snel een team, want je moet als managers alles met elkaar doen en al die onvoorziene beslissingen samen nemen.”
Wat kan wél?
De coronacrisis heeft ook goede dingen gebracht, vertelt Dave. “Je geniet meer van alle mooie momenten. Hier op het park, maar ook thuis. We hebben veel vanuit huis gewerkt. Het was echt moeilijk voor ons om te accepteren dat er iets gaande was. We hebben het bedrijf vier weken compleet op slot gedaan en de werkzaamheden op het park gestaakt; alleen de beveiliging was aanwezig. Dat bracht de bewustwording. We waren ondertussen wel ontzettend druk met kijken naar ‘wat kan wel?’. Ik ben er trots op hoe wij als park de afgelopen twee jaar geopereerd hebben. We hebben ons aan alle regels gehouden, maar steeds wel gekeken hoe we het maximale eruit konden halen. We hebben altijd gezegd: we kijken niet naar wat niet kan, maar naar wat wél kan.”
Saamhorigheid
“Vanuit het niets hebben we vorig jaar het evenement Western Wish Fall opgetuigd”, geeft Dave een voorbeeld van nieuwe kansen grijpen. “Er was al besloten om niet meer door te gaan met Miracles of Light. Stoppen op het hoogtepunt, ook al vonden veel bezoekers dat jammer. We hebben toen gekeken naar wat heel erg bij het najaar past. En bij de coronatijd. Dat was saamhorigheid, dingen samen doen, mooie momenten beleven. Daar kwam de Western Wish Fall uit. Dat is heel goed ontvangen en dat gaan we nu doorvertalen en verder uitbreiden.”
Elkaar de ruimte geven
Twee jaar geleden zei Dave na enkele dagen al: “Dit is een droombaan!” Denkt hij daar nog steeds zo over? “Zeker wel!”, glimlacht hij. “Ik zeg niet dat het gemakkelijk geweest is, maar je beseft wel hoe mooi ons team is. We staan voor elkaar klaar, we hebben elkaar de ruimte gegeven om even op te laden als dat nodig was, dat kenmerkt dit bedrijf. Dat koester ik. Ik ben een mensenmens, ik investeer graag tijd in teams en collega’s. Ik vind wel dat ik soms te lang op kantoor zit; ik wil me nog meer laten zien in het park. Dat samen dingen bespreken en oppakken werkte ook goed met Parques Reunidos. Eénmaal per week hebben we een digitaal teamoverleg met alle directeuren binnen de regio van de parken die tot Parques Reunidos behoren. Het moederbedrijf is nog steeds in ontwikkeling, kijkt erg naar de toekomst. Natuurlijk is er het afgelopen jaar niet massaal geïnvesteerd. Maar het concern is zeker wel investeringsbereid, kijk naar de nieuwe miljoenenattractie Movie Park Studio Tour in Movie Park Germany.”
Slagkracht
Dave Storm nam zich bij zijn aantreden voor zich de eerste twee jaar vooral te richten op verbetering van het huidige product. “We hebben dat met flinke slagkracht gedaan. We hebben veel horecaconcepten geoptimaliseerd, we hebben een mooi sfeerbeeld neergezet met ons entertainment, ondanks dat we daar door corona op moesten bezuinigen. Ik moet wel reëel zijn: de grote ambities zijn wat opgeslokt door de realiteit van nu. Maar ze zijn niet weg en krijgen steeds meer vorm. We draaien weliswaar nog noodgedwongen op vijftig procent van onze capaciteit, maar bezoekers zijn enorm bestedingsbereid. Ik ben zeker niet ontevreden hoe het hoogseizoen is verlopen; we hebben dagelijks onze volle toegestane capaciteit gehaald en een goede zomer gedraaid.”
Moment suprême
De plannen voor de toekomst kunnen weer uit de ijskast, vindt Dave. In 2023 bestaat Slagharen zestig jaar, een uitgelezen moment om stevig uit te pakken. Dave lacht. “We gaan nu kijken wat we wel en niet gaan doen. Concreet is dat op dit moment nog niet, maar we weten wel in welke richting we willen op het gebied van beleving en uitstraling. Beleving is het allerbelangrijkste!” Dave haalt een voorbeeld aan: “Toen we met kerst dicht moesten, heb ik echt een traan gelaten. We hadden een stylist samen met onze medewerkers schitterende kerstversiering laten ontwerpen en maken. Daar was enorm veel liefde in gestoken. Het zag er qua beleving geweldig uit en die kwaliteit willen we het hele jaar bieden. Gelukkig komt kerst er weer aan, dat wordt ons moment suprême. Daar kijk ik naar uit!”
Focussen op de toekomst
De toekomstplannen voor het attractiepark liggen op een ongebruikt terrein achter het reuzenrad. Daar werden vier jaar geleden alle verouderde vakantiehuisjes weggehaald om dat terrein bij het pretpark te kunnen betrekken. Zo worden de twee delen waaruit het park nu nog bestaat – en die met elkaar verbonden zijn door de Main Street – naadloos aan elkaar gesmeed. “Als er nieuwe attracties komen, dan komen ze waarschijnlijk daar. We maken er dan een mooi parklandschap van. Het is leuk om weer echt te kunnen focussen op de toekomst en daar energie in te kunnen steken. Slagharen is voor Parques Reunidos een belangrijke speler, door het unieke van ons park. Bij ons zijn het attractiepark en het verblijfspark naadloos met elkaar verweven, dat maakt ons product heel bijzonder.”
De tekst loopt door onder de foto
Imago
Dave Storm kijkt positief vooruit. “Ik ben klaar met het negatieve”, benadrukt hij. “Ik kijk met heel veel waardering naar ons personeel. Het is pittig geweest voor hen, ik neem mijn pet voor ze af! Elke dag een paar duizend man over de vloer krijgen, terwijl je weet dat er corona heerst. En dan toch gastvrij zijn en altijd vriendelijk blijven, ga er maar aan staan. En het park ligt er schitterend bij, dankzij onze medewerkers.” Dat tussen de oren krijgen van Nederland is een uitdaging voor het team in Slagharen. Het imago omvormen is een strijd die nog steeds wordt gevoerd, geeft Dave toe. “Denk aan de pony’s. Dat is enerzijds iets waar je heel trots op moet zijn, maar waarvan je ook duidelijk moet maken dat dat ooit wás. Veel mensen associëren Slagharen nog met het Ponypark. Die afkomst moet je niet verloochenen, maar je wilt ook dat de mensen – en dan gaat het vooral om de wat ouderen, want de jeugd kent ons verleden niet – ons kennen van de Gold Rush, van Aqua Mexicana, goede accommodaties, prima restaurants en een fijne sfeer. Dat moet vooral verteld worden! Maar de pony’s hebben er destijds voor gezorgd dat het park een gigantische kracht heeft. Daarom staan ze ook gewoon op de oude foto’s waar monorail Pioneer Express 63 langs rijdt. Daar hebben we nog wel even over gediscussieerd samen, maar we kwamen er snel uit. Ons verleden is mooi, de toekomst nog veel mooier!”
► Negenjarige is voor één dag baas van Slagharen
1 oktober 2021 © Tekst en foto’s: Adri van Esch
