Tientallen jaren verdienden ze hun kost in de Efteling, nu doen ze al jarenlang vrijwilligerswerk bij de buren. Pal naast het bekende attractiepark ligt Villa Pardoes. Achtbaan Python racet nog net niet door de tuin van het markante gebouw, dat als een gigantisch slakkenhuis in de Brabantse bossen ligt. Jan Verhoeven (88) en Nellie van Dongen (72) zijn meerdere uren per week in de Villa te vinden. Jan is lid van de tuinploeg, Nellie gastvrouw. Vrijwillig en onbetaald. Maar ook onbetaalbaar, want ze krijgen er zoveel voor terug, vertelt het tweetal. Villa Pardoes is een vrolijk en kleurrijke vakantieverblijf voor gezinnen met kinderen tot en met 12 jaar met een ernstige, levensbepalende ziekte of aandoening. De zieke kinderen komen uit heel Nederland. Ze beleven er een week lang een onvergetelijke vakantie, en hun broertjes, zusjes en ouders ook. Want de zorgen over het ziek zijn verdwijnen en zeven dagen lang staan plezier en pret, maar ook rust en aandacht voor elkaar voorop.
Zeshonderd gezinnen
Villa Pardoes heeft twaalf inpandige themahuisjes die grenzen aan een sfeervol overdekt binnenplein. De huisjes hebben namen als Ridder, 1001 Nacht, Circus, Space, Barbie, Regenboog en Safari en zijn volledig passend bij dat thema ingericht. Elk jaar mogen ongeveer zeshonderd gezinnen in de bijzondere Villa verblijven. Wie in de Villa logeert heeft één groot voorrecht: via een speciaal poortje kunnen gasten elke dag en zo vaak men wil de Efteling binnengaan. In het pretpark kennen Villa-vrijwilligers Nellie en Jan de weg op hun duimpje; ze werkten er zelf decennialang. Nellie verdiende haar sporen in de horeca en verblijdde kinderen met ritjes in de draaimolens op het Anton Pieck Plein. Jan werkte van 1966 tot 1994 in het nationale sprookjespark. Hij zette de sierlijke tekeningen van Anton Pieck en ontwerper Ton van de Ven om in bouwtechnische tekeningen. “Van de Indische Waterlelies tot Vogel Rok”, glimlacht hij. Donkere achtbaan Vogel Rok opende vier jaar nadat Jan de Efteling had verlaten, maar het bedrijf deed ook na zijn pensionering nog regelmatig een beroep op zijn bouwkundige talenten. De twee krasse senioren zetten tegenwoordig hun kwaliteiten in voor Villa Pardoes.
Lees verder onder de foto’s
Bosrijke tuin
“Elke maandagochtend ga ik met acht andere vrijwilligers ‘de tuin poetsen’”, lacht Jan. “We schoffelen en harken, planten bloemen, struiken en hagen, snoeien en halen dood hout weg. De Villa heeft een grote tuin, dus er is altijd veel te doen. Er zijn drie tuinploegen met samen ongeveer twintig vrijwilligers. De wat jongere tuinmannen doen het iets zwaardere werk, zoals graafwerk voor kabels en leidingen. Die snotpinnen zijn ook allemaal wel zeventig plus hoor; veel van de vrijwilligers zijn al wat op leeftijd.” Jan vindt dat hij eer heeft van zijn werk: “Vooral de ouders vertellen dat ze rust en ontspanning vinden in de bosrijke tuin, die elk jaar weer mooier wordt. En ik geniet weer van de vriendschap en de kameraadschap in onze vrijwilligersgroep. We vermaken ons met elkaar, en ondertussen wordt er ook flink gewerkt.”
Ritje in de koets
Nellie van Dongen is gastvrouw in Villa Pardoes. Ze beantwoordt alle vragen die de vakantievierende gezinnen hebben en ontzorgt hen. Elke dinsdagochtend is ze in de Villa present, en soms ook op maandagavond. “’s Avonds is eigenlijk de leukste werktijd, want dan komen de kleine gasten terug met de belevenissen van die dag. Dan zijn ze naar de Beekse Bergen geweest of naar Toverland. Of ze hebben als een prinsesje in een koets een rit gemaakt door de bossen en duinen. Eenmaal per week komt er een zestal paard-en-wagens voorgereden. Dan mogen de families mee op pad. Mógen, niks hoeft hier, het mag. Wij zorgen dan voor warme chocolademelk en koffie voor onderweg. Eenmaal terug komen de verhalen. Dat is wat wij hier misschien wel het meeste doen: luisteren, en er zijn voor de gasten. Er groeit een band tussen de kinderen die hier logeren, en vaak ook tussen de ouders. De kleintjes spelen de hele dag met elkaar, de ouders vinden onderling herkenning en erkenning.” Elke dinsdag bakt Nellie tussen de middag eitjes voor alle vrijwilligers en medewerkers van Villa Pardoes. “Soms wel veertig. En iedere vrijdag is er voor alle gasten pasta en er is ook een wekelijkse avond waarop teams van bedrijven voor de kinderen en hun families pannenkoeken bakken.”
Lees verder onder de foto’s
Muffins en cupcakes
In Villa Pardoes krijgt het hele gezin aandacht; het draait niet alleen om het verwennen van het zieke kind. Dat vertaalt zich in de werkzaamheden van Jan en Nellie. “De ene keer meten we de waterkwaliteit in het Bubbelparadijs, de andere keer verzorgen we een luxe high tea voor alle mama’s en papa’s”, vertelt Nellie. “Terwijl de ouders genieten van scones, muffins en cupcakes zijn de kleintjes aan het spelen onder toezicht van medewerkers en vrijwilligers. Zo kunnen de vaders en moeders ook lekker ontspannen.” En dat wordt enorm gewaardeerd, blijkt uit een passage uit het gastenboek van de Villa: ‘Hier is het zieke kind onderdeel van het gezin, in plaats van het gezin onderdeel van het zieke kind’. ■
Statiegeld voor Villa Pardoes
Sinds 2021 kunnen bezoekers van de Efteling Villa Pardoes steunen door lege flesjes, blikjes en bekers te doneren. Bij de statiegeldautomaten kunnen gasten ervoor kiezen het geld aan de Villa te schenken. Overal in het park staan bovendien speciale inzamelbakken voor blikjes en petflessen. Ook dat statiegeld gaat naar Villa Pardoes. In 2024 werd dankzij de bezoekers van de Efteling 142.625 euro opgehaald voor dit goede doel. Sinds de start in 2021 is er al een bedrag van 377.262 euro aan de Villa geschonken.
13 maart 2025 © Tekst en foto’s: Adri van Esch – Artikel geschreven voor ONS Magazine
