Wat nu een bonte mengeling is van winkeltjes en eetgelegenheden was ooit bedoeld als een uitgaanscentrum met één overheersend thema: Disney Village zou het Amerika van Sea to Shining Sea moeten uitstralen, zo was het plan. Heel Amerika – van Atlantische oceaan tot Stille oceaan – zou samengebald zijn in dat wonderlijke dorpje dat verrees tussen het Disneyland Park en de Disney-hotels. Op enkele tientallen meters afstand van elkaar zou je kunnen winkelen in de straten van de grote Amerikaanse steden, dineren in Chicago, kunnen dansen in de tropische wind en cowboys en indianen kunnen aanmoedigen.
De plannen zoals die voor de opening van het Disneyland Resort in 1992 op tafel lagen laten een uitgaanscentrum zien dat persoonlijk door Uncle Sam ontworpen zou kunnen zijn. Elk van de zes winkels en de vijf restaurants had een ander gebied of andere stad in de Verenigde Staten als thema. Want, zo zeiden de ontwerpers, Amerika is in Frankrijk erg populair. Een vergissing, zoals in de jaren erna zou blijken. Maar de bedenkers van het concept waren zo overtuigd van hun gelijk dat de naam van het uitgaansdorp ook al vaststond: het Broadway Entertainment Center. Er gingen zelfs stemmen op om het complex America! America! te noemen. Uiteindelijk koos men bij de opening veilig voor Festival Disney.
Het in industriële stijl uitgevoerde entertainmentcomplex van Disneyland Paris Resort werd ontworpen door Frank Gehry. De gerenommeerde Amerikaanse architect is onder meer beroemd van het Guggenheim Museum in het Spaanse Bilbao, het ‘Dansende huis’ in Praag en de Walt Disney Concert Hall in Los Angeles. Kenmerkend voor die gebouwen is het gebruik van staal en titanium. Ook voor de gebouwen en de kenmerkende pilaren in Disney Village gebruikte Gehry stalen platen die met zuur geoxideerd werden. De hoge vierkante kolommen zorgden voor bijzonder licht in het uitgaansdorp, door de weerkaatsende zon en de 3500 lichtjes die aan kabels tussen de pilaren waren bevestigd.
De lampjes waren geïnspireerd op de woonplaats van Frank Gehry: Los Angeles bij nacht, gezien vanuit een vliegtuig. De bouwtekeningen van Gehry’s ontwerpen werden uitgewerkt door de Franse architectenfirma Saubot-Jullien, onder meer bekend van Tour Montparnasse en Opéra Bastille in Parijs. De interieurs van alle winkels werd ontworpen door het bureau Brand and Allen uit Houston, dat ook het Prada Center in San Francisco op zijn naam had staan. De restaurantinterieurs kwamen van het Amerikaanse Morris Nathanson Design uit Pawtucket op Rhode Island. Morris Nathanson ontwierp interieurs voor hotels en restaurant over de hele wereld en ook voor de cruiseschepen van Royal Caribbean.
De zes winkels in het door Gehry ontworpen complex hadden niet alleen een zeer Amerikaans decor, ze boden ook echte koopwaar aan uit de States. Geen Disney-souvenirs, zoals nu, maar vooral producten en hebbedingetjes zoals men ze aan de overkant van de oceaan ook zou kunnen kopen. In de shop Streets of America stonden en hingen creaties die men in winkels in New York, San Francisco en New Orleans kon vinden. De langgerekte boetiek was helemaal gethematiseerd naar de drie steden: de wolkenkrabbers, Brooklyn Bridge en gele taxi’s van New York, de typische huizen uit het French Quarter in New Orleans en de Golden Gate Bridge als kast voor Californische wijnen en kleding. In een hoek van de zaak konden gasten gefotografeerd worden bij een monument uit de Amerikaanse stad naar hun keuze.
In surfshop California Dreamin’ (nu: World of Toys) stapten gasten zo een Californisch strand op, waar Goofy op een vervaarlijk hoge golf zijn evenwicht probeerde te bewaren en badmeester Mickey de zwemmers in de gaten hield door een verrekijker. De Buffalo Trading Company beschikte over een complete collectie Wild West-accessoires: jeans, hemden, T-shirts, laarzen, riemen, hoeden en sieraden. De grootste winkel was tot 2012 de Disney Store, waar de geschiedenis van de vervoermiddelen centraal staat. De Disney-figuren vliegen er rondjes in komische replica’s van de Flyer van de gebroeders Wright en de Spirit of Saint Louis van Charles Lindbergh. Tegenwoordig is de World of Disney de grootste souvenirwinkel van Disney Village.
Ook alle restaurants hadden in de beginjaren een door-en-door Amerikaans thema. De Los Angeles Bar & Grill had niet alleen het uiterlijk van een chique eetgelegenheid aan de westkust, er stonden ook typische Californische gerechten en dranken op het menu, zoals garnalen, krab en American pizza’s uit een houtgekookte oven die konden worden afgeblust met een margarita of een pina colada. Aan de overkant bevond zich het grootste restaurant van Festival Disney: Key West Seafood. Op elk tafeltje lag een kopie van de Key West Citizen, de plaatselijke krant op het zuidelijkste eiland van de Verenigde Staten. Het meest opvallende gerecht was de Garlic Blue Crab, krab met knoflook, die met een bijgeleverd hamertje moest worden stukgeslagen.
Eetgelegenheden die nog steeds bestaan, maar een andere naam of een iets gewijzigd interieur hebben gekregen zijn Carnegie’s (nu: New York Style Sandwiches), waar destijds ook bagels en pastrami’s op de menukaart stonden, Champions, de sportbar die nu simpelweg Sports Bar heet en Annette’s Diner. In die snackbar uit de jaren vijftig, die in de eerste plannen Be-Bop Café zou gaan heten, is alleen een extra verdieping gebouwd, wat de sfeer van het restaurant uit de legendarische tijden van Happy Days niet ten goede is gekomen.
Het entertainment in Festival Disney kreeg in drie decennia tijd weinig nieuwe impulsen. Liefst 28 jaar lang konden gasten naar Buffalo Bill’s Wild West Show, een dinershow met cowboys, indianen en paarden. In 2009 werden Mickey Mouse en zijn vrienden aan de voorstelling toegevoegd. De populaire show werd half maart 2020 voor het laatst opgevoerd. In 2010 sloot discotheek Hurricanes definitief de deuren. Oorspronkelijk was het de bedoeling dat in Hurricanes regelmatig een verkoelend zomerwindje zou gaan waaien. Alleen de live muziek venue Billy Bob’s Country Western Saloon draait nog. De bar heette in de aanvankelijke plannen Blue Grass Saloon.
In 1996 veranderde de naam van het uitgaansgebied van Festival Disney in Disney Village. In datzelfde jaar opende de keten Planet Hollywood een opvallend restaurant, in de vorm van een blauwe kogel, voor het gebouw van Buffalo Bill’s Wild West Show. Een jaar later kreeg het filmrestaurant van Sylvester Stallone, Bruce Willis en Arnold Schwarzenegger een nieuwe buurman in het vijftien zalen tellende bioscoopcomplex Gaumont, dat in 2007 uitgebreid werd met een 3D Imax-filmzaal. In 2011 werd aan het meer een glazen filiaal van de Amerikaanse broodjesketen Earl of Sandwich geopend. Planet Hollywood sloot op 7 januari 2023 definitief de deuren.
In de loop der jaren vonden er nog veel meer veranderingen plaats in het uitgaanscentrum van Disneyland Parijs. Gasten vonden het gebied te kil overkomen en het management besloot het centrum langzaam maar zeker een andere uitstraling te geven. De stalen kolommen van architect Gehry en het netwerk van lichtjes tussen die pilaren werden weggehaald. Het twee hectare grote gebied kreeg bomen en struiken, meer terrasjes en gigantische gekleurde ballonnen aan de gevels. Winkels werden omgebouwd tot eetgelegenheid of kregen een andere invulling. Zo werd Streets of America een restaurant: eerst Rock ‘n’ Roll America, daarna het Duits georiënteerde King Ludwig’s Castle en vanaf 2023 tijdelijk The Royal Pub. In de Buffalo Trading Company vestigde zich het internationaal bekende koffiehuis Starbucks en de Los Angeles Bar & Grill werd Mickey’s Café. Key West Seafood werd in 1999 omgeturnd tot een filiaal van Rainforest Café en in dat jaar werd ook een forse McDonald’s geopend.
Disney Village bleef veranderen. Er kwam onder meer een gamehal van Nex en in 2005 koos de geketende ballon PanoraMagique voor het eerst het luchtruim. In 2009 opende een vestiging van koffieketen Starbucks, die helemaal werd vervaardigd van hergebruikt en gerecycled materiaal. In 2012 ging een nóg grotere Disney Store open, met als naam The World of Disney. In 2016 openden in het tweede straatje van Disney Village – rechts van The World of Disney – hamburgerrestaurant Five Guys en het Italiaanse restaurant Vapiano, dat het twee verdiepingen tellende pand van Nex Fun Games betrok. Een nieuw congrescentrum en verdere verbeteringen zitten in de pijplijn. Van het originele thema The United States bleef weinig meer over. Disney Village is tegenwoordig een uitgaanscentrum met een mengeling aan stijlen en thema’s. Het eet-, dans- en shopdistrict mag dan stilistisch niet meer zo gelikt zijn, de sfeer is er zowel in de avonduren als overdag zeker niet minder gezellig om geworden.
► Wat heeft Disney Village allemaal te bieden?
© Tekst en foto’s: Adri van Esch, Disney – Artist impressions: Disney
