Thorsten Backhaus startte in januari 2008 bij Movie Park Germany als director IT en werd later director HR. In oktober 2014 werd hij general manager toen Wouter Dekkers de overstap maakte naar Attractiepark Slagharen. “Wouter en ik hebben dezelfde achtergrond: we hebben beide een universiteitstitel in economie. Ik werkte bij Deloitte, Wouter begon zijn carrière bij Ernst & Young. Nee, ik had niet gedacht dat ik ooit in een attractiepark terecht zou komen. Mijn ouders vroegen me ook: waarom heb je zo lang gestudeerd om uiteindelijk in een pretpark te gaan werken? Ik kon ze geruststellen: de themepark business is een heel professionele business.”
Wikken en wegen
Wouter Dekkers vertelde aan Parkplanet dat hij altijd een rekenmachientje in zijn achterhoofd heeft. Geldt dat ook voor Thorsten Backhaus? “Tja, eigenlijk wel. Ik ben altijd aan het wikken en wegen over wat we kunnen verbeteren en wat de juiste investering is. Parques Reunidos, de moedermaatschappij van Movie Park Germany, is een beursgenoteerd bedrijf. Dan kun je niet uitsluitend op je buikgevoel afgaan; je moet altijd calculeren. Het financieel-analytische aspect is één van mijn hoofdtaken. Naast wat we doen voor onze gasten en het personeel.”
Inspiratie opdoen
Om de gastbeleving steeds verder te verbeteren en de werkomstandigheden voor de medewerkers te optimaliseren laat Backhaus zich graag inspireren door andere goede parken. “Elk park legt jaar op jaar de lat hoger. In onze regio is veel concurrentie en dat is goed. Dat maakt ons beter en vooral onze totale business sterker. Ik kan leren van collega-parken. Bijvoorbeeld van hoe Europa-Park eerste is geworden in de ranglijst van het gerenommeerde Amerikaanse vakblad Amusement Today. Of hoe de Efteling het queue management bij de Python aanpakt. Maar ook als ik met mijn gezin op stap ben, doe ik inspiratie op. Wat doet die dierentuin? Hoe gaat de luchthaven met rijen om? Hoe kan de bandenwissel bij de Formule I-races zo snel gaan?”
Goed voorbeeld
“Ik kijk om me heen en wandel met mijn ogen wijd open rond”, zegt Thorsten. “‘Waarom maakte je een foto in die winkel?’, vraagt mijn vrouw dan. Om vast te leggen hou zij omgaan met wachtenden of hoe ze communiceren met hun klanten. Ik hou ook de musicalwereld in de gaten, en de digitale wereld. Jongeren verwachten op dat gebied steeds weer iets nieuws. Neem bijvoorbeeld de traditionele plattegrond op papier; ik denk dat die over vijf jaar volledig verdwenen is. Open minded zijn, zien wat anderen doen en uitvinden, want goed voorbeeld doet gewoon goed volgen.”
Bewondering
Thorsten Backhaus laat zich niet alleen inspireren door organisaties, ondernemingen en zelfs hele bedrijfstakken, hij kan ook met bewondering naar personen kijken. Naar de familie Mack bijvoorbeeld, oprichters en eigenaren van Europa-Park in het Zuid-Duitse Rust. “Dat is vanaf het allereerste moment een successtory geweest. Hoe ze gestart zijn en wat ze hebben opgebouwd, dat is heel indrukwekkend. Vergeet niet: ze begonnen daar met amper iets. Hier was al een pretpark, Traumland. Dat hebben wij om- en uitgebouwd. De familie Mack ontwikkelde in veertig jaar één van de beste attractieparken ter wereld. Vergelijk het met Disneyland Paris: heel groot, zwaar gethematiseerd, met prefect entertainment, maar nog steeds niet winstgevend vermoed ik. Dan kun je alleen maar veel bewondering hebben voor wat de familie Mack daar in het zuiden van Duitsland doet.”
Korte vakantie
De Mack-familie bouwde Europa-Park uit van een dagbestemming naar bestemming voor korte vakanties. Movie Park Germany gaat ook die kant op, is de stellige overtuiging van Thorsten Backhaus. “In 2011 zijn we gestart met Movie Park Holidays, een samenwerkingsverband met negen hotels. Tegenwoordig werken we samen met zestig hotels. Er is meer en meer interesse voor, het hotelaanbod groeit jaar na jaar. Daarom denken wij nu serieus aan een hotel of lodges op het park. Er is nog niks besloten en er zal ook nog niet binnen een jaar een beslissing over vallen, maar op termijn – zeg, binnen 1 tot 5 jaar – willen we deze langgekoesterde wens laten uitkomen.”
Hotel of huisjes zijn hoofdzaak
Voor Parques Reunidos is verblijfsaccommodatie bij een attractiepark redelijk nieuw; alleen Slagharen en Marineland aan de Franse Côte d’Azur beschikken nu over overnachtingsmogelijkheden voor gasten. “Daarom duurt het allemaal ook wat langer, maar we moeten de concurrentie volgen en verblijfsmogelijkheden zie je bij attractieparken steeds vaker. Na Star Trek is het een nieuwe statement dat we gaan maken: een hotel of huisjes zijn nu een hoofdzaak voor ons. Warner wilde in de tijd van Warner Bros. Movie Park al een hotel bouwen, in 1993. De toestemming voor verblijfsrecreatie stamt uit die tijd en is nog steeds geldig. We onderzoeken op dit moment alle mogelijkheden. Voor 2018 werken we aan het veranderen en verbeteren van attracties en de service aan de gasten. Een grote nieuwigheid komt weer later; voor een omvangrijke nieuwe attractie is de doorlooptijd al snel twee tot drie jaar, zeker als je met externe IP werkt.”
► Help, mijn IP gaat parkhoppen
Geen one man show
Aan nieuwe attracties, uitbreidingen en aanpassingen, verblijfsaccommodatie en evenementen werkt Thorsten Backhaus niet alleen; telkens benadrukt de directeur dat het een gezamenlijke klus is. “Het is niet een one man show. Ik doe het samen met een heel team. Mijn teamleden komen met feedback of met ideeën terug van vakantie of andere parken. Met z’n allen maken we het! Ja natuurlijk, ik ben general manager, ik ben eindverantwoordelijk. Maar ik heb mijn team nodig, hun passie, ervaring en loyaliteit. Hun werkomgeving is één van mijn prioriteiten. Ik kan niet verwachten dat ze lachen naar de gasten als ze niet goed in hun vel zitten. Dus heb ik mijn medewerkers steeds in gedachten: hoe kan ik hen stimuleren zodat ze hier graag werken, ook als het regent of buiten de mussen van het dak vallen.”
Paw Patrol
Het team van Movie Park voelt als familie, maar Backhaus heeft ook een eigen familie; sinds kort is hij vader van een dochter en hij heeft een zoon van drie. “Die moet zijn favoriete attractie in het park nog ontdekken, maar het zal wel iets van Paw Patrol worden”, lacht Thorsten. “De merchandise van deze kinderserie – die eerst in Nederland heel populair werd en nu ook in Duitsland – hebben we al, net als de twee walking characters Marshall en Chase. Ja, ik zie nog wel een keer een attractie van Paw Patrol in Nick Land verschijnen. Misschien in 2019. We houden in de gaten hoe de serie het blijft doen en gaan praten met Nickelodeon. We letten er heel erg op dat Movie Park een familiepark blijft, een pretpark voor gasten van 3 tot 99 en waar families een dagje kunnen ‘bonden’. Waar pa en ma niet op een bankje hoeven te wachten, maar samen met hun kinderen een fijne dag beleven.”
Geen discussie
Over waar Movie Park Germany over tien jaar staat is Thorsten Backhaus heel helder: “Dan zijn we onbetwist het nummer-3-park in Duitsland, na Europa-Park en Phantasialand.” Nu wordt er om de derde plek ook nog gestreden door andere parken; Heide-Park en Hansa-Park hebben nagenoeg dezelfde jaarlijkse bezoekersaantallen als Movie Park. “Maar in 2027 is daar geen discussie meer over”, lacht Backhaus. Dat er diverse hobbels voor deze ambitie op de loer liggen, deert hem niet. “Maut? Ik geloof niet dat we door deze tolheffing onze Nederlandse en Belgische bezoekers gaan verliezen. We moeten het natuurlijk afwachten, maar ik denk niet dat het een reden zal zijn ons attractiepark te mijden. Als Nederlanders en Belgen gaan skiën in Oostenrijk of Zwitserland betalen ze ook tol. En wat denk je van een bezoekje aan Disneyland Paris; op de Franse péage betaal je de hoofdprijs!” Thorsten is ervan overtuigd dat de Duitse snelwegen verbeterd moeten worden en daar kan tolheffing een bijdrage aan leveren. “Iedereen heeft het over ‘maut’, maar je hoort niemand over de ongelijkheid in btw tussen de diverse landen. Wij betalen 19 procent, Nederlandse parken slechts 6 procent. Oh, is dat sinds kort weer een discussiepunt? Goed zo, want maak maar eens een netto vergelijking tussen de prijzen van Nederlandse en Duitse parken, dan zie je dat wij met de hoge btw duidelijk in het nadeel zijn.”
Grote zak geld
We schuiven Thorsten Backhaus voor de komende tien jaar een heel grote zak geld toe. Lachend neemt de directeur de denkbeeldige euro’s in ontvangst. “Ik heb plannen genoeg voor deze imaginaire donatie: een hotel of vakantiehuisjes bouwen natuurlijk of de toegangsweg naar het park en het parkeren aanpakken. Ik zou ook extra weeronafhankelijke attracties bouwen om ons park winterhard te maken. En nog meer investeren in familiebelevenissen en in interactieve attracties. Een andere langgekoesterde wens is om nu eindelijk de niet-gethematiseerde attracties – die nog stammen uit de tijd dat Movie Park tot het Six Flags-concern hoorde – te renoveren. En ik zou ook ons restaurantaanbod uitbreiden met zelfbediening- en servicerestaurants. Dat hoort bij onze toekomstige status als resort.”
Gezond eten
Misschien nog iets veranderen in het aanbod van het eten, meer gezonde keuzes wellicht?, opperen we. “Dat hebben we al geprobeerd, maar zonder succes”, vertelt Backhaus. “Bij een dagje uit zijn de kinderen gewoon de baas, is onze ervaring. Ouders willen geen gezond voedsel, simpelweg omdat de kinderen beslissen. En die gaan voor patat, hamburgers, een pizza en veel zoets. Dat is het mooie van een pretpark: de feedback haal je gewoon hier buiten het kantoor. Je kunt het ook op social media lezen, maar dat is eenzijdig. Kritische gasten zetten alles op Facebook, tevreden gasten helaas veel minder. Daarom ga ik zo vaak ik kan bij de uitgang staan en luister naar onze gasten. Je hoort en ziet dan hoe hun dagje Movie Park werkelijk was. En dat is heel mooi: dat je er zoveel energie en moeite in stopt, wordt bij de Main Gate beloond. Dan wéét je waarom je alles doet.”
► Thorsten Backhaus is blij met Enterprise en Vakompire
24 september 2017 © Tekst en foto’s: Adri van Esch
