“Ik heb het enorm naar mijn zin!” Dave Storm zegt het resoluut, met een vrolijke tinteling in de ogen en een vastberaden glimlach op het gezicht. “Nee, ik ga voorlopig niet weg”, lacht hij. “Echt niet.” De nieuwe algemeen directeur van Attractie- en Vakantiepark Slagharen weet waarom de eerste vraag is hoe het hem bevalt bij het toeristische hoogtepunt van Overijssel. Hij kent de achterliggende geschiedenis: dat zijn voorganger er al na vier maanden de brui aan gaf. Daar hoeven we nu niet bevreesd voor te zijn, benadrukt Storm. “Ik heb passie voor het vak, en de mensen hier om mij heen hebben dat ook. Dat werkt geweldig. Ik voelde me op de eerste dag al heel welkom: mijn visitekaartjes lagen klaar en er was taart. Ik durf nu al te zeggen: dit is een droombaan!”
Vrolijke zwaai
Het is duidelijk: Dave Storm voelt zich na tien weken al als een vis in het water, daar in Slagharen. En dat is te zien. Ontspannen, gekleed in een modern jasje met casual spijkerbroek en hippe witte gympen eronder, loopt de 39-jarige Hilversummer door het pretpark. De caissière van de Main Store krijgt een vrolijke zwaai, de bediening in zijn favoriete restaurant Cartwright’s een bemoedigende glimlach en een bekende bezoeker ter hoogte van Gold Rush een handdruk en een praatje. Storm is in zijn element. En here to stay.
Bevlogenheid
Dave Storm kent het klappen van de zweep: hij werkte voor hotelgroepen als Sandton en Carlton, leerde alle ins en outs van de verblijfsmarkt bij Center Parcs en hij maakte kennis met de dagrecreatie bij Libéma, onder meer bekend van Beekse Bergen. “Ondanks mijn ervaringen bij Libéma, waar ik de marketing aanstuurde, ben ik toch vrij nieuw in deze sector. Wat me opvalt is de grote bevlogenheid van de medewerkers. In de hotellerie zie je dat niet zo sterk. Hier hebben heel wat mensen het attractieparkenvirus. Ze gaan naar pretparken in heel Europa en komen met allerlei ideeën weer terug. Daar word je zelf ook enthousiast van! Ik had nooit verwacht dat ik in spookhuizen en achtbanen zou gaan; daar kreeg je me vroeger echt niet in. Maar het virus heeft mij ook te pakken, met dank aan de collega’s.”
Favorieten
Ondanks zijn hoogtevrees stapte Dave – aangestoken door de geestdrift van zijn medewerkers – al in de kabelbaan, het reuzenrad en zelfs in Gold Rush. Die achtbaan werd meteen zijn nummer-één-attractie: “Je angst overwinnen geeft altijd iedereen een goed gevoel. Mij dus ook. Het mooiste moment was misschien wel toen ik eruit stapte, ha. De snelheid, de adrenaline, de opluchting, allemaal fraaie eigenschappen van een ritje in Gold Rush. Ik ben een fan!” Andere favorieten van de directeur zijn restaurant Cartwright’s – “Je wordt er bediend, vind ik heerlijk. Net als het sappige biefstukje dat ze er serveren” – en winkel Main Store – “Ze hebben er kwalitatief mooie souvenirs, en ook nog eens heel betaalbaar”.
Groeimogelijkheden
Dave Storm heeft zijn oog al laten gaan over de groeimogelijkheden van het attractiepark in Slagharen. Die ziet hij niet zozeer in het uitbreiden van het aantal openingsdagen en -uren. “Hotels zijn altijd open, wij moeten het hier tussen tien en zes uur verdienen. Natuurlijk denken we na over verlenging van onze openingstijden, maar het is geen prioriteit. Het is niet zo dat je de poorten maar even opengooit en dan draait het wel. Dan zou je gegarandeerd teleurgestelde gasten krijgen. Op Terschelling – waar ik ook gewerkt heb – gaat een hotel ook in de winter dicht, simpelweg omdat er dan op het eiland veel minder te beleven is. En vergeet niet, wij zijn al een heel groot deel van het jaar open: bijna negen maanden, van voorjaar tot halverwege de herfst. Dan ook nog eens alle weekenden in november en december en de weken rond kerst. Daar zit niet veel rek meer in.”
Buitenland
Toch ziet Storm nog voldoende mogelijkheden voor groei: “In het aantal bezoekers van ons attractiepark en gasten in ons vakantiepark, en in het aantal overnachtingen in onze bungalows”. Gemiddeld blijven gasten iets langer dan drie nachten in Slagharen. “Dertig procent van hen komt uit Duitsland, bijna vier procent uit België”, kent Storm inmiddels de cijfers. “De zuiderburen trekken steeds noordelijker en daar profiteren wij van. We hebben tegenwoordig een samenwerkingspartner in Denemarken en zien nu dat Denen Slagharen benutten als pitstop op hun vakantiereis. We krijgen ook positieve signalen van deze nieuwe bezoekersgroepen: ze zijn aangenaam verrast over ons aanbod. Onze unieke driehoek van attractiepark met veel entertainment, verblijfspark en waterpark Aqua Mexicana krijgen we in het buitenland goed weggezet.”
Laaghangend fruit
Groei is ook nog volop mogelijk op het grote, direct aan het dorpje Slagharen grenzende terrein van het park. Voor nieuwe attracties en verblijfsaccommodaties is nog ruim plek. “Maar eerst moeten we wat we doen nóg beter doen”, zegt Dave Storm ietwat cryptisch. Hij doelt op ‘laaghangend fruit’ aanpakken: attracties en faciliteiten verbeteren. Dat is ook de lijn die zijn voorganger volgde: onder directeur Wouter Dekkers verrezen nieuwe vakantiehuizen op de plek van oude blokhutten, werd Rocky Mountain Springs omgebouwd tot Aqua Mexicana, kreeg de snelle draaimolen Octopus een metamorfose en werd achtbaan Looping Star vervangen door triple launch coaster Gold Rush. Er kwam een nieuwe wildwest-gethematiseerde entree en een voetgangerstunnel tussen parkeerterrein en park. “We moeten ons constant afvragen: wat vraagt de huidige markt en wat bieden wij al aan? En daar moeten we naar handelen.”
Nieuwe wensen
Dave Storm wijst op de nieuwe wensen van gasten op het gebied van ‘food and beverage’. “Natuurlijk blijft een dagje pretpark een dagje om even te ‘cheaten’”, glimlacht hij. “Om even niet te denken aan gewicht of gezond eten. Om jezelf te verwennen. Maar de groeiende interesse voor à-la-carte-eten of een veganistische of vegan maaltijd – in plaats van het frietje met frikandel – is onmiskenbaar. Daar spelen we op in door naar allerlei processen binnen onze horeca te kijken: wat is het aanbod, welke ingrediënten gebruiken we, hoe verloopt het proces van bereiden, hoe is de logistiek, moet het anders, sneller? Allemaal zaken die momenteel geanalyseerd worden en die we gaan aanpakken.”
Netwerken
Na het laaghangend fruit komen de doelen die wat hoger hangen. Zoals herontwikkeling van het gebied achter het reuzenrad. Daar zijn twee jaar geleden alle – deels verouderde – vakantiehuisjes weggehaald om dat terrein bij het attractiepark te kunnen betrekken. Zo worden de twee delen waaruit het pretpark nu nog bestaat – en die met elkaar verbonden zijn door de Main Street – naadloos aan elkaar gesmeed. Om inspiratie op te doen voor de invulling van het nieuwe gebied bezocht Dave Storm in september vakbeurs IAAPA Europe. We willen het naadje van de kous weten, maar Dave houdt de lippen vooralsnog op elkaar. “Je leert er in één klap heel veel mensen kennen; je kunt er prima netwerken”, zegt hij diplomatiek. Om dan toch nog wat meer te vertellen, met daarbij de aantekening dat we er absoluut geen conclusies uit mogen trekken. “We willen iets bijzonders doen en op de IAAPA worden naast standaardattracties ook heel veel unieke mogelijkheden getoond. Met de mensen van Gerstlauer – ook bouwer van onze Gold Rush – hebben we fijne gesprekken gevoerd. Ook met medewerkers van Sally Dark Rides. De mensen van dat Amerikaanse bedrijf vertelden zo bevlogen over hun werk dat het leek alsof we al in een darkride zaten.”
Het unieke behouden
Dave Storm is de nieuwe algemeen manager van Slagharen en het is duidelijk: het bevalt hem uitstekend. Hij roemt zijn medewerkers en omschrijft ze als gepassioneerde mensen die maar één doel hebben: de gasten met een glimlach naar huis laten gaan. Hij vertelt tevreden over het contact dat hij heeft met voorganger Wouter Dekkers – “Ik spreek hem regelmatig en het is ontzettend prettig sparren met hem” – en met de eveneens tot Parques Reunidos behorende collega-parken Movie Park Germany en Bobbejaanland. “Ze behoren tot dezelfde familie, maar hebben ieder hun eigen kracht”. Uit zijn jeugd herinnert Dave zich nog dat Slagharen ‘anders was dan andere parken’. “Dat unieke is behouden en blijft behouden. We zijn een park waarbij families op de eerste plaats komen, waar drie generaties zich kunnen vermaken en waar verblijfsgasten een pretpark in hun achtertuin hebben. Dat anders-zijn maakt het zo mooi! Daarom wil ik hier werken. Anders had ik net zo goed op de Amsterdamse Zuidas kunnen gaan werken. Ieder zijn passie, maar dit is de mijne!” •
► Dave Storm: ‘Het verleden van Slagharen is mooi, de toekomst nog veel mooier’
► Van Ponypark tot Attractiepark
2019 © Tekst en foto’s: Adri van Esch
