Theron Skees heeft de film De Lift nog nooit gezien. Terwijl van de kaskraker van Dick Maas toch ook een Amerikaanse versie is gemaakt en het verhaal perfect past bij de missie die Skees een aantal jaren heeft uitgevoerd: in het Millenniumgebouw, een van de meest bekende wolkenkrabbers van New York, slaat de snellift op hol en leidt het onderzoek naar de kuren van de lift tot een ware nachtmerrie. Skees is verantwoordelijk voor één van de grootste blockbusters in de Walt Disney Studios in Parijs, de Twilight Zone Tower of Terror, waarin ook een lift een geheel eigen leven leidt. “Ik moet die film maar eens snel gaan zien”, vindt Skees.
Bezoekers van Walt Disney Studios kunnen constateren dat Theron Skees (foto) de Nederlandse filmhit helemaal niet nodig had om tot een fantasierijke publieksmagneet te komen. De in 2008 geopende 55 meter hoge Tower of Terror is tot in de kleinste uithoek gedetailleerd uitgevoerd en vertelt met uiterste precisie het verhaal van het Tower Hotel in Hollywood dat werd getroffen door een noodweer en daarna door personeel en gasten leeg werd achtergelaten. Bijna zeventig jaar lang vergaarde het interieur stof, zo gaat het verhaal. Maar nu mogen gasten zich weer melden in de lobby, waar ze worden opgewacht door stoïcijns kijkende piccolo’s die hen achtereenvolgens meenemen naar de bibliotheek, de machinekelder en de dienstliften van het vervallen hotel.
In de serviceliften vindt het grote avontuur plaats: een bloedstollende tocht naar dertien hoog, gevolgd door een even diepe val, na luttele seconden van het adembenemende uitzicht te hebben genoten. Met een snelheid van 13,6 meter per seconde – bijna vijftig kilometer per uur – suist de cabine door de schacht. Skees glimlacht. Hij kent het rekensommetje en weet als geen ander waar de drie motoren die de lift aandrijven toe in staat zijn. De Amerikaan heeft het opwindende tochtje al zeker drieduizend keer gemaakt.
“Honderden uren achter elkaar heb ik heen en weer gezoefd tussen de begane grond en de bovenste verdieping. Ik was ook verantwoordelijk voor de torens in Florida en Californië, en daar zochten we naar het meest spannende ritpatroon. We hadden veertig wiskundige en creatieve profielen waar we uit moesten kiezen. Dan blijft er maar één optie over: instappen en zelf proberen.”
Het hotel in Californië had aanvankelijk hetzelfde design als de attractie in Frankrijk. Skees: “Daarom waren we in Parijs in drie jaar klaar, normaal doen we er vijf jaar over om een belevenis als deze te creëren. Het interieur is wel aangepast aan het Europese publiek: om het verhaal geloofwaardig te maken hebben we extreem veel aandacht besteed aan de rekwisieten. In Engeland, Frankrijk en ook in Nederland hebben we vlooienmarkten en antiekzaken afgestruind om de juiste decorstukken te vinden.
In Nederland vonden we een verzamelaar van Amerikaanse voorwerpen die perfect waren voor de aankleding van de Hollywood Boulevard waaraan het hotel ligt. De typisch Amerikaanse krantendistributeurs uit de jaren vijftig, de parkeerautomaten, de mannequins in de etalages, de verkeersborden, gewoon allemaal afkomstig uit Holland, haha. In de aankleding is de meeste tijd gaan zitten. De ruwbouw van het hotel, helemaal gemaakt van beton, stond er in een week. Maar toen begon het grote werk pas. Want de Tower of Terror is méér dan alleen maar een gebouw met een razendsnelle lift er in. Het is een verhaal, een belevenis die tot in de puntjes moet kloppen.”
Om alle facetten van de bouw en de inrichting van de Tower of Terror goed te kunnen overzien, woonde Skees anderhalf jaar in Parijs. Hij bracht zijn gezin mee. Leven in Frankrijk was voor zijn vier kinderen – twee jongens en twee meisjes, in de leeftijd van twaalf tot achttien jaar – een geweldige ervaring, vertelt hij. “Het opent hun ogen en verrijkt hun geest. Ze hebben vrienden gemaakt uit zoveel landen”.
Ook Skees zelf vond wonen en werken in Europa een uitdaging. “Ook al was deze toren dezelfde als die in California Adventure in Anaheim en heeft deze attractie veel elementen die ook in het hotel in Florida zitten, toch moesten we nogal wat veranderingen aanbrengen. In technisch opzicht konden we weer bij nul beginnen. De bouwtekeningen moesten worden aangepast aan de Franse maatvoeringen; alle Amerikaanse maten dienden te worden omgezet naar het metriek stelsel. Het hele leidingensysteem is hier anders, net zoals de manier van verwarmen van het gebouw. We hebben ook veel tijd gestoken in het uitdenken en opzetten van een Franstalige verhaallijn. De bediening van de attractie verloopt anders dan in de States, het onderhoud ook. Kortom, over elk detail moest opnieuw worden nagedacht.”
Skees is heel gelukkig met het design van de attractie in de Walt Disney Studios. “Nieuwe elementen, zoals de spiegel waarin de gasten eerst zichzelf zien en vervolgens alleen een geest, pakken fantastisch uit. Het is geweldig om de gezichten te zien van de gasten die een rit maken in de Tower. Misschien klinkt dat cliché, maar ik geniet enorm van de reacties van de bezoekers. Imagineers proberen telkens opnieuw grenzen te verleggen op het gebied van verbeelding, zodat de gasten echt in het verhaal van de attractie betrokken worden. Dat is goed gelukt!”
De Tower of Terror in de Hollywood Studios in Florida – waar op 22 juli 1994 de liften voor het eerst hun onheilspellende tochtjes maakten – heeft inmiddels al drie grote vernieuwingen ondergaan. Tegenwoordig schuiven de dienstliften razendsnel at random door de schachten, onder het motto Never the same fear twice. De computer bepaalt het ritverloop, zelfs de operator weet niet welke bewegingen de lift gaat maken. Daarnaast werden er speciale effecten toegevoegd, zoals de geur van smeltend rubber en koude luchtstralen.
Ook de hoteltoren in Parijs kan indien gewenst worden aangepast, zodat een nieuwe belevenis ontstaat, vertelt Skees. “De attractie heeft de technologische mogelijkheden om heel flexibel met de invulling om te gaan. We kunnen effecten toevoegen, de tijdsintervallen aanpassen en het ritverloop veranderen. Ook de verhaallijn is op punten bij te stellen. Natuurlijk, het blijft gaan over een hotel waar van alles is gebeurd en over een lift die valt, maar daar omheen kun je diverse verhaalvarianten bouwen. Ik ken geen enkele andere themaparkattractie die de mogelijkheid biedt om op zo’n relatief simpele manier de ervaring voor de gast aan te passen en te verbeteren.”
Na zijn periode in Parijs verhuisde Theron Skees naar China. Drie jaar woonde en werkte hij in Hongkong als creative director van Hong Kong Disneyland. “Ik was daar niet meer verantwoordelijk voor de creatieve invulling van één attractie, maar voor het hele resort. Ik heb me bekommerd om alle nieuwe designs, want we hebben het park en het resort in een aantal jaren flink uitgebreid.” In de jaren daarna was Skees creative lead bij de transformatie van uitgaansgebied Downtown Disney in Walt Disney World tot Disney Springs en bij de Disney Cruise Line. Theron was ook betrokken bij de omvorming van de Hollywood Tower of Terror in California Adventure tot Guardians of the Galaxy, Mission Breakout. Voor die make-over hoeft Skees niet naar Europa te komen: de Hollywood Tower of Terror in Parijs houdt ook in de toekomst zijn originele, geliefde thema.
► Hollandse decorstukken in Hollywood Hotel
► Wat is imagineering?
2008-2018 © Tekst: Adri van Esch – Foto’s: Disney, Adri van Esch
