De buren verklaarden Bobbejaan Schoepen voor gek toen hij zijn plannen met een zojuist aangekocht zompig terrein bij het Belgische dorp Lichtaart wereldkundig maakte. De zanger wilde er een grote theaterzaal voor duizend gasten bouwen waar hij permanent kon optreden en daarnaast ook nog een waterplas met zandstrand aanleggen. Wat de buurt ook zei en dacht, Bobbejaan, die eigenlijk Modest als voornaam had, zette zijn ideeën door. Hij bouwde een show- en variétézaal op zijn dertig hectare grote terrein, legde er een watersportmeer aan met ruim twee kilometer strand en liet zelfs enkele draaimolens voor de kinderen bouwen.
Café zonder bier
Bobbejaan Schoepen was al een gevierd artiest toen hij met zijn plannen op de proppen kwam. Zijn grootste bekendheid verwierf hij met de hit Café zonder bier. Ook songs als Koetje Boe en De Jodelende Fluiter waren verkoopsuccessen. In Nederland werd Bobbejaan populair door zijn optredens in het radioprogramma De Bonte Dinsdagavondtrein en zijn shows voor onze soldaten in voormalig Nederlands-Indië.
Western-thema
In 1958 besloot de toen 33-jarige zanger, jodelaar en fluitist te stoppen met reizen en een vast podium te bouwen voor zijn optredens. Een jaar later kocht hij een lap grond in de Belgische Kempen en op 31 december 1961 opende hij er officieel zijn Bobbejaanland. Op het toneel werd de entertainer steeds terzijde gestaan door zijn vrouw Josée Jongen, die ook de zakelijke belangen van zijn nieuwe domein 
behartigde. Zij was het die in 1978 een collectie kostbare kunstwerken en gebruiksvoorwerpen van de Amerikaanse Navajo-indianen naar Lichtaart haalde en die tentoonstelde in het eigen Indian Art Museum.
Bobbejaan had toen al ontdekt dat western-thema heel goed bij hem en het park paste. Hij liet een cowboydorp bouwen met een gevangenis, een hotel, een hoefsmid, een bank en een saloon. Voor zichzelf liet hij kostbare cowboypakken maken bij de beroemde Amerikaanse kleermaker Nudie, die ook Elvis Presley tot zijn klanten mocht rekenen. Van Nudie’s hand was ook de western-limousine van Bobbejaan: een crèmekleurige convertible, van binnen belegd met zilverkleurige dollarmunten, met twee grote stierenhoorns op de motorkap en revolvers als deurklinken.
Attracties
Vanaf half jaren zeventig veranderde Bobbejaan zijn domein langzaam van een entertainmentplek naar een pretpark. De aanzet wordt in 1975 gegeven met een reuzenrad, dat zich nog steeds onderscheidt door het geringe aantal spaken. Naast het theater en rondom 
het centrale meer worden nieuwe attracties gebouwd, waarvan de achtbaan Looping Star – inmiddels vervangen door de Typhoon – en de nog steeds bestaande wildwaterbaan Wild Water Slide de opvallendste zijn.
In de jaren daarna blijft Bobbejaanland uitbreiden. De meester heeft zelf de hand in diverse nieuwe concepten, waaronder de overdekte Azteken-wildwaterbaan Indiana River en de indoor rollercoaster Revolution, waar gasten in de langste achtbaantrein ter wereld rondom een groot projectiescherm in een enorme hal wervelen.
Verkoop
Eind jaren tachtig moet Bobbejaan Schoepen het aantal optredens in zijn eigen theaterzaal om gezondheidsredenen flink terugschroeven. In 1999 stelt men bij de gevierde zanger darmkanker vast. Voorzichtig begint de dan 74-jarige artiest na te denken over verkoop van zijn familiebedrijf. Ruim drie jaar lang twijfelt hij – onder meer omdat drie van zijn vijf kinderen inmiddels in het park werkzaam zijn – maar in 2004 hakt Bobbejaan de knoop door: hij doet zijn zaak over aan de Spaanse pretparkengroep Parques Reunidos.
Bobbejaan overlijdt op 17 mei 2010. Zijn weduwe Josée bleef tot haar overlijden op 13 september 2013 op het park wonen. Tussen 2011 en 2013 voelde zij zich, na een periode van afzijdigheid, weer meer bij het lief en leed van de creatie van haar man verbonden.
Achtbanen
Parques Reunidos bouwt Bobbejaanland verder uit, maar op een rustiger tempo dan onder het bewind van de naamgever. De Spanjaarden vervangen de legendarische achtbaan Looping Star door het grotere broertje Typhoon, ze bouwen rollercoaster AirRace om tot Dreamcatcher – de vliegtuigjes onder de baan worden vervangen door open stoeltjes – en ze bouwen twee bijzondere theaters: een 4D-cinema en de interactieve schietattractie Desperado City. Voor het vijftigjarig bestaan in 2011 wordt Bobbejaanland uitgebreid met een nieuwe, draaiende achtbaan, Dizz (nu Naga Bay geheten).
In 2015 krijgt Bobbejaanland voor het eerst een attractie met een uitgebreide verhaallijn. In belevenistunnel The Forbidden Caves wordt het verhaal verteld van de spannende zoektocht naar een geheimzinnig paars kristal.
In 2018 krijgen berijders van de hangende achtbaan Dreamcatcher VR-brillen op, in navolging van Mount Mara op overdekte achtbaan Revolution. In Dreamcatcher vliegen de bezoekers virtueel als een adelaar boven het wilde westen.
Land of Legends
Op 23 juni 2019 opende Bobbejaanland het twee hectare grote themagebied Land of Legends. Naast de bestaande attracties Typhoon en Sledge Hammer herbergt de themazone ook de nieuwe loopingachtbaan Fury, een 830 meter lange en 43 meter hoge zogenaamde ‘triple launch coaster’. “Land of Legends is het eerste themagebied binnen Bobbejaanland met een totaalbeleving voor de bezoeker”, zegt parkdirecteur Yves Peeters. “Het is de grootste investering in de geschiedenis van het park en naar mijn overtuiging een legendarische aanvulling op Bobbejaanland.”
Terra Magma
Van 2022 op 2023 maakte het Maya-thema van Indiana River plaats voor een mysterieuze vulkaan. De bestaande wildwaterbaan kreeg een compleet nieuwe invulling, met een nieuwe verhaallijn, nieuwe decors en een nieuwe naam: Terra Magma. Het thema voor de metamorfose werd door bezoekers van het Belgische pretpark gekozen. Wie op ontdekking gaat in Terra Magma komt tot in de krater van de vulkaan. Dat is een paradijselijke en dromerige plek. Maar de sfeer slaat snel om: de wind steekt op en een storm breekt uit.
Onvergetelijk dagje-uit
In ruim zestig jaar groeide de eigen enclave van Bobbejaan Schoepen uit tot een attractiepark waar jong en oud een fijne dag kan beleven. Wat ooit begon als hobby werd zijn levensdoel: mensen vermaken met zijn liedjes en talenten. En bezoekers een onvergetelijk dagje uit bezorgen op zijn eigen terrein bij Lichtaart. Bobbejaanland kan ook de komende decennia de titel ‘t Plezantste Land met ere blijven dragen.
► Naar de parkplanner van Bobbejaanland
© Tekst: Adri van Esch – Historische foto’s: Bobbejaanland
