Meester van de achtbanen – Herr der Achterbahnen. Zo heette de biografie die tien jaar geleden verscheen over Roland Mack, oprichter en mede-eigenaar van het Duitse Europa-Park. Mack wordt op 12 oktober 75 jaar en zijn Europa-Park viert in 2025 het vijftigjarig bestaan. Inmiddels heeft Roland de dagelijkse leiding van het resort – dat naast uit het attractiepark ook bestaat uit indoor waterpretpark Rulantica en zes themahotels – overgeven aan een nieuwe generatie. Macks zonen Michael (45) en Thomas (43) voeren het management, dochter Ann-Kathrin (34) is architect en tekende onder meer voor parkhotel Krønasår en Rulantica. Jürgen Mack, de jongere broer van Roland, is eveneens directeur. Roland mag dan niet meer de operationele verantwoordelijkheid van Europa-Park dragen, hij is nog wel steeds de meester van de achtbanen. Elke nieuwe achtbaan wordt door hem als eerste getest, in het begin van dit jaar nog de nieuwe spectaculaire Voltron Nevera. “De proefritten worden eerst gemaakt met dummy’s die even zwaar zijn als mensen”, vertelt Mack senior. “Daarna stappen bouwers en medewerkers in de trein. Ik ben altijd één van de eersten. Het is telkens opnieuw spannend, want in nieuwe achtbanen zijn altijd miljoenenbedragen geïnvesteerd. Bedragen met dubbele cijfers. Maar mijn oordeel is niet zo belangrijk: het gaat erom wat onze gasten ervan vinden.”
Van ingenieur naar pretparkdirecteur
Roland Mack werd in 1949 in de stad Freiburg geboren. Hij studeerde Machinebouw aan de Technische Universiteit van Karlsruhe. Roland groeide op in het dorpje Waldkirch, waar ook de firma Mack Rides is gevestigd. Die in 1780 gestarte onderneming maakte attracties voor jaarmarkten. Sinds halverwege de jaren vijftig heeft Mack Rides een naam opgebouwd in het ontwerpen en bouwen van attracties voor pretparken. Na een studie in de Verenigde Staten kwam ingenieur Roland Mack op het idee voor een eigen attractiepark. Op 24-jarige leeftijd realiseert hij samen met zijn vader Franz en zijn jongere broer Jürgen Europa-Park, dat in 1975 de poorten opent in het Zuid-Duitse plaatsje Rust. Het park omvat zeventien themagebieden die allemaal een Europees land als voorbeeld hebben. In 1982 opent Italië, twee jaar later komt Nederland erbij. De jaren daarna volgen Engeland, Frankrijk, Scandinavië, Spanje, Duitsland, Rusland, Griekenland en Portugal. In 2009 opent IJsland, met de eerste door Mack Rides gebouwde loopingcoaster Blue Fire, die ook weer hoogstpersoonlijk door Roland Mack wordt getest (foto onder). Het nieuwste themaland is Kroatië, dat dit jaar opende voor het publiek. In dit land staat Voltron Nevera, een zeer geavanceerde rollercoaster waarop de treinen viermaal gelanceerd worden, waarvan eenmaal achteruit en eenmaal in een meer dan loodrechte hoek van 105 graden.
Lees verder onder de foto
Showroom voor achtbanen
Een bijzonder aspect aan Europa-Park is dat het naast attractiepark ook een showroom is van achtbanen en andere attracties van zusterbedrijf Mack Rides. Ook Blue Fire en Voltron Nevera komen uit dit bijna 250 jaar oude productiebedrijf. Roland Mack zorgde voor een ommekeer toen de attractiebouwer in een moeilijke fase verkeerde: hij vormde het bedrijf om van een puur ambachtelijk bedrijf tot een hightech onderneming waar dagelijks gewerkt wordt met de modernste robots. Mack Rides maakt tegenwoordig geen transportabele attracties voor kermissen en jaarmarkten meer, het ontwikkelt en fabriceert alleen nog vaste achtbanen, waterattracties en andere belevenissen voor attractieparken. Ruim 95 procent van attracties die de fabriek in Waldkirch verlaten gaat naar het buitenland. Dertig jaar geleden was dat nog andersom: toen werd ruim 90 procent aan parken in Duitsland geleverd.
Plaatwerk buigen
Mack Rides is niet zelden trendsettend op het gebied van nieuwe attracties. ‘Velen praten over plaatwerk, wij buigen het’ is een leus die in het bedrijf rondgaat. “Wij geven attracties vorm en die zijn vaak weer een voorbeeld, een mal, voor andere bouwers”, stelt Roland Mack, die niet alleen het productiebedrijf tot grote bloei wist te brengen, maar ook het resort tot een van de grootste van Europa wist uit te bouwen. Sinds de opening in juli 1975 bezochten ruim 145 miljoen gasten het themapark. In 2023 mocht Europa-Park zich verheugen in zes miljoen bezoekers. De familie Mack investeerde in vijf decennia liefst een miljard euro in het bedrijf, zonder enige vorm van overheidssteun.
Lees verder onder de foto
Boegbeeld van het park
Wie naar de kenmerken van Roland Mack vraagt, krijgt steevast te horen: nieuwsgierig, warm, open, direct, gedisciplineerd, sociaal, gewetensvol, kwaliteitsgericht en altijd aanwezig. Die laatste eigenschap is voor alle bezoekers zichtbaar: Mack senior is graag in beeld. Hij is nog immer een boegbeeld van het park en hij vervult die rol met verve. Bij elke opening (van attracties en van een nieuw seizoen) en bij elke bijzondere gast (van gelauwerd televisiepresentator Thomas Gottschalk tot prins Albert II van Monaco) is Roland present. Gastheer spelen zit hem nog steeds in het bloed. Overal in de parken zijn verwijzingen naar de grondlegger en zijn familie terug te vinden. Op het Indonesisch marktplein in de darkride Piraten in Batavia staat zelfs een animatronic van Roland Mack (foto).
Gedrevenheid en passie
Als één van de meest prominente ondernemers in de attractieparkenbranche kreeg Roland Mack in 2014 zijn eigen biografie: Roland Mack, Herr der Achterbahnen. Auteur Benno Stieber schetste het werken en leven van de onvermoeibare ondernemer en hij beschreef de dromen die Mack had voor zijn ondernemingen. Die dromen werden omgezet in werkelijkheid. Het succes van Europa-Park is ontegenzeglijk voor een groot deel te danken aan de gedrevenheid en de passie van Roland Mack. Op 12 oktober 2024 wordt Mack, de Herr der Achterbahnen, 75 jaar.
► Europa-Park is een familiebedrijf
7 oktober 2024 © Tekst: Adri van Esch – Foto’s: Europa-Park
