Juli 1975 was een geweldige maand voor alle liefhebbers van pretparken in Europa. Niet minder dan drie parken ontvingen voor het eerst bezoekers. Op 12 juli van dat jaar opende Europa-Park bij het Zuid-Duitse plaatsje Rust. Zeven dagen later – op 19 juli – zwaaiden de poorten van Walibi in het Belgische Wavre open. En nog eens zeven dagen later was het de beurt aan Gardaland in Castelnuovo del Garda, in het noorden van Italië.
Lees verder onder de foto
Pretpark en showroom
Europa-Park mocht in zijn eerste seizoen 250.000 gasten begroeten. In vijftig jaar tijd verwelkomde het Duitse attractiepark honderdvijftig miljoen bezoekers. Het attractiepark groeide fors en breidde uit met eigen hotels en waterpark Rulantica. Tegenwoordig heeft het resort een oppervlakte van 95 hectare. Het idee voor Europa-Park ontstond tijdens een reis door de Verenigde Staten: daar kwamen Franz Mack en zijn zoon Roland op het idee een eigen attractiepark te openen. Het park moest niet alleen families een onvergetelijke dag uit bieden, het moest meteen ook dienen als showroom voor de attracties die door Mack Rides in het nabijgelegen Waldkirch werden gefabriceerd. Na een zoektocht die langs diverse locaties voerde, viel het oog van de familie Mack uiteindelijk op een geschikt perceel: een eeuwenoud kasteelpark bij het dorpje Rust, dat destijds minder dan drieduizend inwoners telde. Daar opende op 12 juli 1975 Europa-Park op een stuk grond van zestien hectare.
Faillissementsgier
In eerste instantie geloofde lang niet iedereen in het succes van Europa-Park. Maar de familie Mack liet zich door koppen in de media als ‘De faillissementsgier zweeft boven Rust’ en ‘Wat zal er gebeuren met de vrijetijdsruïne in het Badense vissersdorp?’ niet ontmoedigen. Het park breidde gestaag uit en in 1982 kreeg het Europese themaconcept voor het eerst gestalte met de opening van een Italiaans themagebied, getekend door decorontwerper en filmarchitect Ulrich Damrau. Europa in Rust werd vervolgens consequent doorgezet met nieuwe themazones als Holland (1984), Engeland (1988), Frankrijk (1989), Scandinavië (1992), Spanje (1994), de Duitse Allee (1996) en IJsland (2009). In 1995 opende het eerste hotel, het Spaans gethematiseerde El Andaluz, en na een bouwtijd van 26 maanden ging in november 2019 waterwereld Rulantica open. In 2025, vijftig jaar na de opening, werken tijdens het seizoen 5.250 medewerkers in Europa-Park, waardoor het bedrijf één van de grootste werkgevers in de regio is.
Lees verder onder de foto
Noviteit
Walibi Belgium opende simpelweg als Walibi op 26 juli 1975. Het park werd opgericht door de Belgische ondernemer Eddy Meeùs, die meteen een noviteit voor de Belgische markt invoerde. Met één ticket kregen bezoekers onbeperkt toegang tot alle attracties. Nog voordat de Efteling in 1981 de Python opende had Walibi al een kleinere variant van dit type achtbaan. In 1979 was Tornado de eerste achtbaan op het Europese vasteland met een dubbele looping. In de jaren daarna ging Meeùs door met de bouw van innovatieve attracties in zijn pretpark dertig kilometer ten zuidoosten van Brussel. In 1982 opende Walibi lanceerachtbaan Sirocco, ook een Europese primeur, en in 1987 opende subtropisch zwemparadijs Aqualibi de deuren. Een jaar later konden gasten een tochtje maken in Radja River, een wildwaterrivier waar per uur dertig miljoen liter water doorheen kolkt.
Ambitieus investeringsplan
In 2001 werd het park overgenomen door de Amerikaanse pretparkgroep Six Flags. De nieuwe naam werd Six Flags Belgium. Dat duurde slechts vier jaar: in 2005 kreeg het park de oude naam Walibi terug. De toevoeging Belgium bleef. De huidige eigenaar – het Franse concern Compagnie des Alpes – kondigde in 2016 een ambitieus investeringsplan van meer dan honderd miljoen euro aan. In de jaren daarna opende het Belgische attractiepark diverse nieuwe themagebieden, waaronder Exotic World, met familieachtbaan Tiki-Waka, Karma World, met darkride Popcorn Revenge, en Dock World, met achtbaan Mecalodon. In Walibi Belgium staat ook de hoogste en snelste rollercoaster van de Benelux, de in 2021 geopende Kondaa, met een hoogte van vijftig meter en een topsnelheid van 113 kilometer per uur.
Lees verder onder de foto
Kloon van de Python
De derde vijftigjarige is Gardaland, aan de oostelijke oever van het Gardameer. Gardaland werd opgericht door ondernemer Livio Furini, die na een bezoek aan Disneyland in Californië een vergelijkbaar park in het noorden van Italië wilde creëren. Op de openingsdag, 19 juli 1975, had Gardaland nog een bescheiden aanbod van attracties, waaronder een wildweststadje, een sprookjesbos en een deel met kermisattracties. Een grote stap vooruit volgde in 1984 met de opening van achtbaan Magic Mountain, een kloon van de Python in de Efteling. Het Italiaanse park heeft nog een attractie die vergelijkbaar is met een belevenis in Kaatsheuvel: de vliegende schotel Flying Island is het broertje van de Pagode.
Prezzemolo
Na de eeuwwisseling kreeg Gardaland diverse nieuwe achtbanen, waaronder Blue Tornado (2003), wing coaster Raptor (2011) en dive coaster Oblivion (2015). Het park ging zich ook sterker richten op gezinnen, met themagebieden als Fantasy Kingdom, Peppa Pig Land en Prezzemolo Land. Dat laatste land is de thuisbasis van mascotte Prezzemolo, een vriendelijk groen draakje. In 2006 kwam Gardaland in handen van Merlin Entertainments. Dat Britse bedrijf is ook eigenaar van alle Legolanden ter wereld. Bij Gardaland opende in 2021 het Legoland Waterpark. Dat was een primeur: het was het eerste waterpark van Lego buiten een Legoland.
► Succesverhaal van een halve eeuw
2 mei 2025 © Tekst: Adri van Esch – Foto’s: Walibi Belgium, Europa-Park, Shutterstock
