Europa-Park bestaat vijftig jaar. De ontwikkeling van het attractiepark mag met recht een succesverhaal worden genoemd. In 1975 begonnen op een grondstuk van zestien hectare bij het plaatsje Rust omvat het attractiepark tegenwoordig tevens zes hotels en een waterattractiepark op 95 hectare. In het openingsjaar telde het pretpark vijftien attracties, nu zijn dat er meer dan honderd. En kwamen er in het seizoen 1975 zo’n 250.000 mensen naar Europa-Park, een halve eeuw later trekken jaarlijks ruim zes miljoen gasten naar het resort. In vijftig jaar wist het grootste pretpark van Duitsland ongeveer 150 miljoen bezoekers te trekken, waarmee het het meest bezochte seizoensgebonden attractiepark ter wereld is.
Lees verder onder de foto
Zoektocht naar een locatie
Het begon allemaal in 1972 toen de gerenommeerde Duitse attractiebouwer Franz Mack met zijn zoon Roland de Verenigde Staten bezocht. Daar kwamen het tweetal op het idee een eigen attractiepark te beginnen. Eenmaal terug in Duitsland begon de zoektocht naar een geschikte locatie. Nadat grondstukken bij de plaatsjes Breisach en Neuenburg – waar al wel vergunningen zijn verleend – afvielen denken sceptici dat Roland en Franz hun plannen zullen afblazen. Maar het tegendeel is waar: vader en zoon Mack speurden onvermoeibaar verder en stuitten op een gebied rond een eeuwenoud kasteelpark dat eigendom is van de gemeente Rust. De gemeente wilde van het park af, en er was nog een voordeel: aangrenzend lag een wat afgeleefd sprookjespark, waardoor de totale oppervlakte van het grondgebied op zestien hectare komt. Prefect om hun plannen te verwezenlijken, vonden vader en zoon Mack. Na langdurige onderhandelingen met de autoriteiten kon de bouw eindelijk beginnen en op 12 juli 1975 opende Europa-Park de poorten. Een entreekaartje kostte in het openingsjaar 5 Deutsche Mark, ongeveer 2,50 euro.
Lees verder onder de foto
Attracties in de etalage
In Waldkirch bouwt de familie Mack al sinds de achttiende eeuw wagens. In 1870 startte het bedrijf met de bouw van draaimolens en vanaf 1930 kwamen daar achtbanen en spookattracties bij. In 1951 bouwde Mack de eerste bobsleebaan van hout (foto) en een jaar later ging het bedrijf zakendoen in de Verenigde Staten. Onder Franz Mack groeide de onderneming steeds verder door, met als een van de meest opvallende stappen het openen van een eigen ‘etalage’ in het veertig kilometer van Waldkirch gelegen dorpje Rust. Onder leiding van Franz Mack en zijn zonen Roland en later Jürgen werd Europa-Park een plek waar niet alleen potentiële koers van de attracties van Mack Rides de producten kunnen zien en uittesten, maar ook bezoekers. Die komen meteen al in groten getale: in het eerste openingsseizoen weten een kwart miljoen nieuwsgierigen het park in de deelstaat Baden-Württemberg te vinden, een jaar later al 700.000. In 1978 passeerde de teller bij de entreepoort voor het eerst het memorabele aantal van een miljoen.
Europese landen
Een belangrijke stap voor het park was de opening van het Italiaanse themagebied in 1982. De ontwerpen voor dit eerste themaland werden gemaakt door decorontwerper en filmarchitect Ulrich Damrau. Er volgden nog veel andere Europese landen, waardoor de naam Europa-Park echt lading krijgt: Nederland (1984), Engeland (1988), Frankrijk (1989), Scandinavië (1992), Spanje (1994) en de Duitse Allee (1996). Een heel nieuwe stap zette het bedrijf in 1995. In dat jaar opende naast het park het eerste eigen hotel: het Spaans getinte El Andaluz, vier jaar later gevolgd door Portugees gethematiseerde hotel Castillo Alcazar.
Lees verder onder de foto
Nieuwe hotels
Eind november 2001 opende Europa-Park voor het eerst – en ook als eerste attractiepark in Duitsland – zijn poorten voor het winterseizoen. In zes winterse weken komen 180.000 gasten naar Rust. Een half jaar later kreeg het resort na tientallen jaren van strijd een eigen afrit aan de A5, de snelweg van Stuttgart naar Bazel. Ook de bouw van nieuwe hotels ging in rap tempo door: in 2004 opende het Italiaans getinte hotel Colosseo met 1.450 bedden, en in 2007 werd Santa Isabel geopend, een hotel in de stijl van een Portugees klooster. In de zomer van 2012 voegde Europa-Park een vijfde themahotel aan het aanbod toe: hotel Bell Rock is een wat vreemde eend in de bijt, want het is niet gebaseerd op een Europees land, maar op de Amerikaanse staat New England.
IJsland en Wodan
In 2009 werd Europa-Park vijftien hectare groter en opende het nieuwe themagebied IJsland, met als grootste attractie de in het eigen bedrijf gebouwde loopingachtbaan Blue Fire. Het themagebied werd ontworpen door de Nederlandse imagineer Michel den Dulk. Drie jaar later verrees naast Blue Fire de houten achtbaan Wodan. Hoewel deze baan werd gebouwd door het Amerikaanse bedrijf Great Costers International – bekend van Troy in Toverland en Joris en de Draak in de Efteling – verwijst de attractie toch naar moederbedrijf Mack, dat sinds 1921 houten achtbanen bouwde. Tegenwoordig zitten houten achtbanen niet meer in het productiepakket van Mack Rides. Wel uit eigen huis stamt de elektrisch aangedreven familieachtbaan die sinds seizoen 2014 door het themadeel Arthur in het koninkrijk van de Minimoys loopt.
Lees verder onder de foto
Krønasår en Rulantica
In juni 2017 opende vlak naast de hoofdingang van Europa-Park een volgende nieuwe grote attractie: Voletarium. In dit ‘vliegende theater’ zweven 140 bezoekers tegelijk over de mooiste plekken van Europa, waaronder de Nederlandse tulpenvelden. Twee jaar later werden de eerste gasten verwelkomd in het nieuwe hotel Krønasår. Dat hotel was de opmaat naar een volledig nieuw, tweede themapark binnen het resort: waterwereld Rulantica. Aan dit ruim drie hectare grote overdekte waterattractiepark werd meer dan twee jaar gewerkt. Het in Scandinavische stijl gethematiseerde waterpark werd in de jaren daarna uitgebreid met het saunacomplex Hyggedal en het buitengebied Svalgurok, met de interactieve watercarrousel Tønnevirvel.
Brand
De Mack-familie werd in de afgelopen halve eeuw ook geconfronteerd met tegenslagen. De attractie Piraten in Batavia brandde in mei 2018 tot de grond toe af en hetzelfde lot onderging een groot deel van het Oostenrijkse themagebied. Na de branden werd de herbouw van de attracties voortvarend ter hand genomen. In juli 2020 werden de darkride Piraten in Batavia en het inpandige restaurant Bamboe Baai in het Nederlandse themagebied heropend. In 2024 heropenden de een jaar eerder door de vlammen verwoeste achtbaan Alpenexpress Enzian en wildwaterbaan Tiroler Wildwasserbahn. 2024 was ook het jaar waarin het nieuwe themagebied Kroatië aan het park werd toegevoegd, met als blikvanger de spectaculaire achtbaan Voltron Nevera.
Lees verder onder de foto
Familiebedrijf
In voorbereiding op het jubileumjaar 2025 werken nu – terwijl de poorten gesloten zijn – meer dan zevenhonderd ambachtslieden aan ruim veertig bouwprojecten. Eén van de verjaardagscadeautjes aan het publiek is de interactieve drie-dimensionele darkride Grand Prix EDventure, met de parkmascotte Ed in de hoofdrol. Een volgende generatie Macks staat al klaar om het succes van het familiebedrijf voort te zetten. Sinds 2016 vormen Michael Mack en Thomas Mack (links op de foto), samen met hun vader Roland Mack en hun oom Jürgen Mack, de directie van Europa-Park. Hun zus Ann-Kathrin Mack is architect; zij tekende hotel Krønasår en werkt aan toekomstige projecten binnen het resort. Sinds 2023 is Frederik Mack (rechts op de foto), zoon van Jürgen Mack, directeur Human Resources bij het bedrijf. “Onze gasten verdienen alleen het allerbeste, en dat is precies wat ze van ons krijgen”, zegt Roland Mack over zijn jubilerende geesteskindje.
► Europa-Park is ook een grote kunstgalerie
2 maart 2025 © Tekst: Adri van Esch – Foto’s: Europa-Park
