Ontwerper Michel den Dulk viert een jubileum: hij is vijftien jaar werkzaam voor Walt Disney Imagineering. Tussen 2010 en 2025 was hij verantwoordelijk voor meerdere aansprekende projecten over de hele wereld. Het begon voor Michel al heel jong, met gedetailleerde kindertekeningen die de voorliefde voor het sprookjesachtige al verraadden. De kindertekeningen waren de start van een loopbaan die de Nederlander tot Vice President en Portfolio Executive Creative Director bij Walt Disney Imagineering Paris maakte. Dit is de tijdlijn van een Brabander die tegenwoordig mede beeldbepalend is voor het gezicht van de themaparken van Disney.
Lees verder onder de tekening
Friemelwerk
Als kind al tekende Michel den Dulk huisjes, stadjes en paleizen. Een tekening die Michel in 1993 maakte laat zijn vroege fascinatie voor zulke dromerige objecten zien. “Het kleine frummel- en friemelwerk”, noemt hij zijn creatieve uitingen van destijds bescheiden. “Ik zat net op de middelbare school toen in de Efteling de attractie Droomvlucht open ging. Daar zag ik de ultieme voorstelling van perfecte kastelen. En ze zweefden nog in de lucht ook! Mijn liefde voor de Efteling en andere attractieparken is toen ontstaan. Ik wist dat ik in die bedrijfstak wilde werken en dat ik er alles aan zou doen om dat te bereiken.”
Reclamevormgeving
De in Eindhoven geboren Den Dulk startte een opleiding aan de Grafische School in zijn geboorteplaats, maar kon daar zijn draai niet vinden. Dat lukte beter bij de opleiding Reclamevormgeving aan mbo-vakschool Sint Lucas in Boxtel. Hij stuurde zijn schoolopdrachten regelmatig in de richting van attractieparken, iets wat zijn docenten niet altijd op prijs stelden. Maar zo haalde Michel de meeste voldoening uit de opleiding, en schoolde hij zich tevens voor zijn grote doel: ontwerper worden in een attractiepark.
Geen stage
Michel woonde met zijn familie inmiddels in Vlijmen en voor zijn stage klopte hij tot tweemaal toe aan bij de vijftien kilometer westwaarts gelegen Efteling. Telkens tevergeefs. Hij besloot een poging te wagen bij Alton Towers. Daar had hij succes, maar door omstandigheden bij Engelands grootste pretpark kon zijn stage daar niet doorgaan. Alton Towers deed een beroep op de Efteling Michel een kans te geven. Nu reageerde het park in Kaatsheuvel wel positief. Als kind besefte Michel dat attracties ontwerpen een echt beroep is, in Kaatsheuvel startte zijn succesvolle carrière.
Lees verder onder de tekening
Meedenken
Michel was bij het Brabantse attractiepark betrokken bij meerdere projecten, maar twee daarvan springen het meest in het oog: de herontwikkeling van het Anton Pieck Plein en het sprookje Het meisje met de zwavelstokjes. “Ik zat eens geïnteresseerd te kijken naar hoe oud-ontwerper Ton van de Ven krabbels maakte voor het Anton Pieck Plein”, haalt hij herinneringen op. “Ton vroeg me of ik ook wilde meedenken. Ik heb het kalkpapier met daarop de plattegrond, die al vast stond, mee naar huis genomen en een weekend lang getekend. De maandag daarop heb ik mijn gevellijn aan Van der Ven laten zien en hij zei, tot mijn stomme verbazing: ‘Doe maar!’ Apentrots ben ik terug naar Vlijmen gegaan.”
Lees verder onder de foto
Tony Baxter
In 2004 tekende Michel voor Het meisje met de zwavelstokjes, één van de meest geliefde uitbeeldingen in het Sprookjesbos. In 2005 stapte hij over van de Efteling naar Europa-Park. Als hoofdontwerper van de afdeling Visioneering van het Duitse attractiepark ontwierp hij de darkride Abenteuer Atlantis, tekende hij het themagebied IJsland en gaf hij in 2008 het Engelse themagebied nieuw elan met de attracties Crazy Taxi en London Bus. In Duitsland werd Michel benaderd door de legendarische Disney-imagineer Tony Baxter (foto), onder meer bedenker van Big Thunder Mountain Railroad en Splash Mountain, en eind jaren tachtig en begin jaren negentig verantwoordelijk voor het ontwerp en de uitvoering van Disneyland bij Parijs. Baxter was erg onder de indruk van het werk van Michel, met name van Het meisje met de zwavelstokjes. Hij vroeg Michel naar de Verenigde Staten te komen om daar te werken voor Walt Disney Imagineering in Glendale, ten noorden van Los Angeles. De dan dertigjarige Den Dulk stemt in: hij verruilt in 2010 Zuid-Duitsland voor de westkust van de Verenigde Staten. De bedoeling is dat hij gaat werken voor alle Disney-parken ter wereld, maar zijn eerste project is voor het originele Disneyland in Anaheim.
Lees verder onder de foto
Historische plek
“Het is niet indrukwekkend qua grootte, maar wel qua locatie”, zegt Michel over zijn allereerste project voor Disney. Pal naast het kasteel van Disneyland, een historische plek in het hart van de moeder van alle themaparken, realiseert hij in 2013 het lieflijke sprookjesdorpje Fantasy Faire. Kinderen kunnen er hun favoriete prinses ontmoeten in The Royal Hall. “Daar ontdekken bezoekers een fraai, gotisch interieur, met schilden op de muur en kroonluchters aan het plafond”, vertelt Michel over het intieme theatertje. Michel verstopte ook iets van hemzelf in Fantasy Faire: in de speeldoos The Festival of Fools staat hij, heel bescheiden, tussen de inwoners van het Parijs uit de zeventiende eeuw.
Lees verder onder de tekening
Frozen
In 2016 wordt onder leiding van Michel de attractie Maelstrom in het Noorse paviljoen in Epcot omgebouwd tot Frozen Ever After, een darkride gebaseerd op de immens populaire film Frozen. “Ik liep al langer rond met een idee gebaseerd op de animatiefilm”, vertelt hij. “Ik ben toen gaan nadenken over een locatie. Verschillende van onze Disney-parken vielen om diverse redenen af. Toen kwam ik bij Epcot en de boottocht in het paviljoen van Noorwegen. Dat was de perfecte plek, vond ik. En gelukkig ik niet alleen.” Met een team reisde hij naar Noorwegen om inspiratie op te doen voor de decors, attributen en gebouwen rond de Frozen-attractie. Naast de darkride werd een nieuw dorpje gebouwd waarvoor inspiratie is opgedaan in het openluchtmuseum Sverresborg in Trondheim.
Lees verder onder de foto
Verbeterde versie
Frozen blijft ook in de jaren daarna het leven van Michel bepalen. Bijna zeven jaar lang werkte hij met een groot team aan een nieuw themagebied in Hong Kong Disneyland gebaseerd op de kaskraker. Blikvanger in Hongkong is een verbeterde versie van Frozen Ever After in Epcot. Michel levert ook creatieve inbreng voor Anna and Elsa’s Frozen Journey in Tokyo DisneySea. Wegens drukke werkzaamheden schuift hij de eindverantwoordelijkheid voor die attractie door naar een collega, want Michel is alweer bezig met een nieuw Frozen-themagebied, nu in het Disneyland-resort bij Parijs.
Transformatie
In 2024 wordt Michel den Dulk benoemd tot Vice President en Portfolio Executive Creative Director voor Disneyland Paris. Hij wordt verantwoordelijk voor het creatieve overzicht van het totale Franse resort. Eén van zijn belangrijkste taken is het begeleiden van de transformatie van Walt Disney Studios Park naar Disney Adventure World. Het tweede park bij Parijs, naast Disneyland Park, wordt de komende jaren tweemaal zo groot. Aan de andere kant van een groot meer wordt druk gebouwd aan een nieuwe fantasiewereld gebaseerd op de film Frozen en een nieuw themaland rond de klassieker The Lion King.
Lees verder onder de tekeningen
Zweefmolen Up
Aan de nieuwe World of Frozen in Marne-la-Vallée wordt met man en macht gewerkt, onder meer aan de Noorderberg die 36 meter boven de Franse kleigrond uitsteekt. In het themagebied dat in 2026 opengaat vertoeven gasten in het koninkrijk Arendelle. Ook hier vormt de darkride Frozen Ever After het kloppende hart van de themazone. Daarnaast zijn er winkels en restaurants en kunnen gasten de geliefde zusjes Anna en Elsa uit de film ontmoeten. Langs Adventure Way – de promenade die langs Adventure Bay naar The World of Frozen leidt – komt het stijlvolle restaurant The Regal View, ook een ontwerp van Den Dulk. De poort van het nieuwe parkdeel van Disney Adventure World wordt gevormd door twee uitvoerig gethematiseerde carrousels: een zweefmolen gebaseerd op de Disney-Pixar film Up en Raiponce Tangled Spin, een snel ronddraaiende attractie geïnspireerd op Rapunzel.
Lees verder onder de foto
De Leeuwenkoning
The Walt Disney Company pompt twee miljard euro in de upgrade van zijn Franse vestiging. Naast naar de transformatie van Walt Disney Studios Park naar Disney Adventure World gaat er ook een deel van het geld naar een make-over van hotel Sequoia Lodge, naar nieuwe blokhutten met een Donald Duck-thema in Davy Crockett Ranch en naar de modernisering van Disney Village. Voor Disney Adventure World is met The World of Frozen, het nieuwe entreegebied World Premiere – waar bezoekers worden ondergedompeld in de Hollywoodsfeer van vroeger – en Adventure Bay de koek nog niet op. In augustus 2024 kondigde Disneyland Paris de bouw aan een themaland dat gewijd is aan The Lion King. De bouw hiervan start naar verwachting in het najaar van 2025. In het themaland komt een darkride waarin gasten naar de Pride Lands reizen. De waterattractie vervoert bezoekers door de grotten onder Pride Rock, een 37 meter hoge berg. Onderweg passeren de boten drie hellingen, waaronder één met een afdaling van zestien meter. “De nieuwe attractie heeft de belangrijkste kenmerken van een Disney-ervaring: geliefde figuren, een onvergetelijke soundtrack en meeslepende decors, audio-animatronics en effecten”, verklapt Michel den Dulk, die ook de creatieve ontwikkeling van dit nieuwe gebied gaat overzien. Wat startte met kindertekeningen en ‘het kleine frummel- en friemelwerk’ is uitgegroeid tot het leiding geven aan megaprojecten waaraan zo’n driehonderd vakmensen van Walt Disney Imagineering werken. Dromen loont.
► Walt Disney Studios wordt Disney Adventure World
© Tekst: Adri van Esch – Beeld: Disney, Efteling, Adri van Esch
